宇宙刚刚收到一张新的超速罚单。
有史以来对宇宙膨胀速度最精确的测量结果出炉了，这要归功于NASA的斯皮策太空望远镜，而且结果令人震惊。空间本身正在解体，以每秒每百万秒差距 74.3 ± 2.1 公里（每秒每百万秒差距 46.2 ± 1.3 英里）的速度膨胀（一百万秒差距大约是 300 万光年）。
如果这些数字有点难以理解，请放心，这真的非常非常快。而且它一直在加速。
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美国天文学家埃德温·P·哈勃在 20 世纪 20 年代首次发现我们的宇宙不是静态的。事实上，哈勃发现，自 137 亿年前的宇宙大爆炸开始以来，空间一直在膨胀。然后在 20 世纪 90 年代，天文学家再次震惊世界，他们揭示这种膨胀正在加速（这一发现为发现者赢得了2011 年诺贝尔物理学奖）。
自从哈勃最初的发现以来，科学家们一直在努力改进他们对宇宙膨胀率的测量，这被称为哈勃常数。这是一个很难进行的测量。
新的数值将哈勃常数的不确定性降低到仅 3%，并将测量精度比之前哈勃太空望远镜的估计提高了三倍。
“就在十多年前，在同一个句子中使用‘精度’和‘宇宙学’是不可能的，宇宙的大小和年龄的已知精度不超过两倍，”加利福尼亚州帕萨迪纳市卡内基科学研究所天文台的温迪·弗里德曼在一份声明中说。“现在我们谈论的是百分之几的精度。这真是非同寻常。” [<7 个关于宇宙的惊人事实>]
新的测量不仅告诉科学家宇宙膨胀的速度有多快，而且有助于揭示这种膨胀加速的奥秘。暗能量是用来描述导致宇宙膨胀加速的任何事物的名称。然而，科学家们对它是什么知之甚少。
通过将新的哈勃常数值与 NASA 威尔金森微波各向异性探测器 (WMAP) 对宇宙的观测相结合，科学家们能够独立计算出暗能量的强度，暗能量正在与引力作斗争，将宇宙向外拉。
“这是一个巨大的谜题，”弗里德曼说。“令人兴奋的是，我们能够利用斯皮策来解决宇宙学中的基本问题：宇宙当前精确的膨胀速度，以及从另一个角度测量宇宙中暗能量的量。”
斯皮策在人眼不可见的长波红外光中窥视宇宙，这使得它能够穿透遮蔽尘埃，观测遥远的宇宙。该望远镜专注于被称为造父变星的变星，它们是可靠的距离指标，因为它们的内在亮度可以根据其脉动光来计算。如果它们的内在亮度已知，那么就可以通过比较它们的视亮度来估计它们的距离，因为恒星离得越远，它们的光就越暗。
“这些脉动星是天文学家所说的宇宙距离阶梯中至关重要的梯级：一组已知距离的物体，当与物体远离我们的速度结合时，揭示了宇宙的膨胀率，”位于华盛顿 NASA 总部的斯皮策项目科学家格伦·瓦尔格伦说。
斯皮策观测了 90 颗造父变星，并且能够比之前的研究更精确地测量它们的视亮度，从而更精确地测量它们的距离和空间的膨胀率。
斯皮策望远镜于 2003 年 8 月发射，并于 2009 年 5 月耗尽了用于冷却其仪器的低温冷却剂。如果没有冷却剂，该天文台就无法在最初设计的所有波长中进行观测。然而，从那时起，斯皮策一直在执行第二次“温暖”任务，事实证明这也富有成效。
新的发现发表在《天体物理学杂志》上的一篇论文中。
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