太空可能浩瀚无垠，但地球周围却堆满了垃圾。废弃的火箭、报废的航天器、卫星碎片和散落的硬件现在形成了一片碎片云，对轨道卫星和宇航员构成威胁。天空观测者已经编目了超过16,000个大于约10厘米的物体，其中大部分位于近地轨道，高度为200至2,000公里。
而且这些垃圾是自我维持的。即使人类停止所有太空飞行活动，我们已经抛弃的硬件仍将继续碰撞并分裂成碎片，持续数个世纪。维持当前的发射率将使问题更加严重。过去五年，太空物体的数量激增，原因是2007年中国进行了一次反卫星武器试验，以及2009年俄罗斯和美国卫星之间的碰撞。各国政府正在考虑清理措施，但尚未设计出可行的解决方案。
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图片来源：Jan Willem Tulp，数据来源：Ting Wang 斯坦福大学（2012年碎片数据）；J.C. Liou NASA轨道碎片项目办公室（未来预测）