自2003年以来，伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的鱼类生物学家亚瑟·德弗里斯就没有捕到过一条成年南极犬牙鱼——这种鱼有时在杂货店以智利海鲈鱼的名义出售。在20世纪70年代，德弗里斯在一个季节里最多可以捕到500条成年犬牙鱼，作为他研究防止它们血液冻结的蛋白质的一部分。
今年，德弗里斯和环境咨询公司H. T. Harvey Associates的大卫·艾因利向南极海洋生物资源养护委员会报告了这一情况。该委员会成立于1982年，任务是监管1959年南极条约（该条约保护南纬60度以南的所有领土和极地锋面以南的海洋）管辖下的渔业，于7月在莫斯科举行了生态系统监测和管理工作组会议。在会议召开之前，二十多名“关注罗斯海的研究人员”与艾因利和德弗里斯联名致信，正式要求暂停在罗斯海大陆架上的捕鱼活动，并减少沿大陆坡的配额。
科学家们抱怨说，该委员会未能名副其实。艾因利说，这种大型、生长缓慢、底栖鱼类的数量下降已经扰乱了南极生态系统的平衡，导致虎鲸数量下降，而南极银鱼的数量却在增加，与企鹅和鲸鱼争夺磷虾。他简而言之地说，“南大洋一团糟。”
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与此同时，环保主义者和政策制定者已经开始对石油短缺的世界中《南极条约》的未来表示担忧。该协议搁置了七个国家先前的领土主张，并将南极洲保留用于科学和环境保护，禁止各国匆忙在那里钻探石油。但是，海盗渔船长期以来一直在南部海洋肆虐，海冰减少也使得沿海地区更容易进入，并剥夺了野生动物最后的避难所。南极洲正走上成为自由市场自由放任的道路。
南极洲对旅游运营商来说已经是一笔大生意。在过去的十年中，该地区的游客人数已跃升至每年40,000人次，且几乎没有监管监督。2007年，一艘破旧的利比里亚籍旅游船在南极半岛附近沉没，154名乘客和船员不得不由一艘挪威游轮救起。去年年底，英国和澳大利亚提交了对其在南极领土周围海床主张的延伸——重新声明他们的权利，以防有一天解除对石油钻探的禁令。去年夏天，石油价格达到了历史最高水平，许多观察家想知道，蕴藏着约500亿桶石油的罗斯海和威德尔海还能在多久时间内保持世界最原始的海洋。
马萨诸塞州伍兹霍尔海洋生物实验室的生物学家休·达克洛说：“当我们开始耗尽石油和天然气时，将会增加对尚未开采地区的勘探。该条约将变得脆弱。”
但是，对于南极洲的环境保护而言，《条约》的消亡真的会是一件坏事吗？事实证明，委员会在犬牙鱼问题上毫无作为。上周，为了回应科学家的要求，南极海洋生物资源养护委员会迈出了一小步，禁止在两个150平方英里的区域进行底拖网捕捞，但它回避了划定海洋保护区的问题，而海洋保护区本应将最敏感的区域划为禁止一切形式捕鱼的区域。考虑到一些条约签署国将继续以方便旗帜运营渔船，而偷猎者肆无忌惮地捕捞磷虾和鱼类，建立南极水域的国家所有权可能是实现可持续性的更好途径。
英国杜伦大学海事边界专家马丁·普拉特说，《联合国海洋法公约》下提供的唯一环境保护措施与所谓专属经济区（EEZ）有关，这些区域位于从一国海岸线延伸200海里（370公里）的水域内。“在南极洲，”他说，“存在这样一个问题，即各国拥有主张，但这些主张被冻结，问题是建立专属经济区是否构成对条约的违反。”
关于条约稳定性的当前辩论始于2007年10月，当时英国宣布，它将根据海洋法公约提出一项主张，扩大其南极领土的海床边界，依据是大陆架的范围。英国的主张已经与阿根廷和智利的主张重叠，增加了领土争端的可能性。
阿根廷人仍然对他们在1982年试图从英国手中夺回南乔治亚岛和福克兰群岛（我们经历过的最接近南极战争的事情）的失败感到愤怒。尽管英国坚称它不会违反禁止在南极洲进行石油、天然气和矿产勘探的限制，但英国邓迪大学国际法专家罗宾·丘吉尔表示，此举有可能“非常不稳定”。他说，这将是一种耻辱，因为“《条约》通过向任何科学家开放南极洲的任何地方，促进了科学研究，培养了合作精神。”
今年2月，澳大利亚在联合国批准下，扩大了其沿着赫德岛和麦克唐纳群岛周围的凯尔盖朗海台的海床边界，推进到南极条约管辖范围。尽管澳大利亚表示矿产和石油勘探是不可能的，但一些人担心，此举可能会为在海床上进行拖网捕捞和在该地区进行生物勘探打开大门。
新西兰坎特伯雷大学南极治理专家艾伦·赫明斯说：“从法律上讲，这可能是站得住脚的。从政治上讲，这更成问题。”
具有讽刺意味的是，澳大利亚的举动可能有助于加强而不是削弱环境保护。早在2002年，一艘澳大利亚研究船在普里兹湾附近的澳大利亚专属经济区内发现一艘日本捕鲸船后，就将其赶回了母船。去年12月，澳大利亚派遣“海洋维京”号监测日本在南极洲的捕鲸船队，到1月下旬，澳大利亚联邦法院裁定，日本人在其南极领土200海里（230英里）范围内捕鲸是非法的。普拉特说，这仍然是一个“棘手的法律问题”，并且“一个[很可能]在某个地方、某个时候在法庭上[被]检验的问题。”
在更北的印度洋南部，澳大利亚定期在赫德岛附近巡逻，法国在凯尔盖朗群岛巡逻，南非在其爱德华王子群岛周围设有一个海洋保护区，这些岛屿正好位于条约区域的北部边界沿线。艾因利说，巡逻这些与条约制度部分重叠的主权领土，是该地区渔业法规的唯一执行方式。
《南极条约》为陆地环境的保护提供了范例，但生物学家一致认为，海洋环境在《南极海洋生物资源养护公约》（CCAMLR）下遭受了损失。
委员会（由南极海洋生物资源养护公约创建）向在南大洋捕鱼的船只发放许可证，并要求获得许可的船只配备观察员，以监测捕捞量。它还能够在南大洋建立海洋保护区，例如为罗斯海提议的保护区。但它尚未这样做，而且总的来说，面对来自强大的渔业的反对，委员会科学工作组提出的渔业法规的通过进展缓慢。
赫明斯说，在南极洲建立海洋保护区的提议“在讨论的泥潭中迷失了方向，或者被俄罗斯、日本、韩国和一些其他捕鱼国家削弱了”。艾因利说，新指定的脆弱海洋生态系统是“相对而言的针孔”，目前尚不清楚这是否代表在建立南极洲迫切需要的海洋保护区方面取得了进展。
随着技术的进步和南极洲周围海冰的减少，赫明斯、艾因利和许多其他专家认为，如果不改变政策，其渔业将受到进一步威胁。今天，即使是磷虾也受到挪威等国家的威胁，这些国家希望将磷虾用作其国内鲑鱼养殖场的饲料。
当被要求回应关于委员会已经失败的断言时，伦尼·霍尔特是鱼类种群评估工作组的成员，他只说：“在过去的20年中参与南极海洋生物资源养护委员会的工作，我当然认为您得出了错误的结论。不幸的是，我没有时间为我的观点提供支持。”
允许各国在其南极专属经济区建立禁捕渔区是一个具有挑衅性的想法——它可能会给《南极条约》带来未来的麻烦——但这可能是避免公地悲剧的唯一方法。抛弃该条约将使各国能够保护和管理自己的沿海渔业，从而使其内部政治机构能够决定在其自身的一份利益范围内南极环境的命运。
《南极条约》最伟大的环境成就——禁止在最南端的洲进行矿产勘探——严格来说只是理论上的。从现在起五十年后，在南极洲进行石油和矿产勘探可能在经济上变得可行，并有可能造成巨大危害，但在巨大的能源危机和等待着他们的巨大利润面前，条约签署国不太可能坚定立场。与此同时，今天的问题没有得到适当的解决。