根据最新的可用人口普查数据，美国监狱中约有 8 万人被单独监禁。这种做法的增长似乎很少考虑到隔离如何影响一个人的心理。但新的研究表明，单独监禁会在监狱内外造成更多的暴力。
被单独监禁的囚犯（也称为行政隔离）每天在狭小、简陋的牢房中度过 22 到 24 小时。与其他人的人际接触几乎不存在。由于单独监禁在很大程度上由监狱管理部门酌情决定，许多囚犯与任何真正的社交互动隔绝数年甚至数十年。例如，根据加州惩教和康复部的说法，加州鹈鹕湾州立监狱的 500 多名囚犯已被隔离监禁超过十年。
您可能会认为所有被送往单独监禁的囚犯都是“最坏中的最坏”——强奸犯和杀人犯，即使在监狱里也继续他们的暴力行为。但事实上，许多人因非暴力犯罪而被单独监禁，有些人甚至不是罪犯，他们因移民指控而被捕。还有一些人“为了自身安全”而被关进隔离牢房，因为他们是同性恋或变性人，或者曾被其他囚犯强奸。
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无论出于何种原因，如此极端的隔离和感觉剥夺都会对情绪和心理健康造成严重的，有时甚至是永久性的损害。研究人员发现，被单独监禁的囚犯很快变得孤僻、对视觉和声音过度敏感、偏执，并且更容易出现暴力和幻觉。加州大学圣克鲁兹分校的心理学教授克雷格·哈尼记录了几个案例，这些人以前没有精神病史，但在长期单独监禁后仍然患上了需要医疗治疗的偏执型精神病。对于原本健康的成年人来说，后果已经很严重了，但对于青少年来说则更糟，因为他们的大脑仍处于发育的最后阶段，而精神病患者已经难以保持对现实的牢固把握。大约一半的监狱自杀事件发生在隔离牢房中。
美国司法系统曾经明白，长期单独监禁没有任何好处。1890 年，美国最高法院在一个男子谋杀妻子的案件中阐述了单独监禁的有害性质。在他们的判决中，大法官们指出，“相当多的囚犯，即使在短期监禁后，也会陷入半痴呆状态，几乎不可能唤醒他们，另一些人变得狂躁性精神病；还有一些人自杀，而那些更好地经受住考验的人通常没有得到改造，并且在大多数情况下没有恢复足够的智力活动来为社区提供任何后续服务。”
将近一个世纪后，这种智慧几乎完全丧失了。20 世纪 80 年代，在白人至上主义者谋杀了伊利诺伊州马里恩联邦监狱的两名狱警后，单独监禁的使用有所增加。官员们的回应是将整个设施永久封锁。最初旨在解决监狱暴力的权宜之计很快制度化；建造了所谓的超级监狱，将所有囚犯关在单独的牢房里，牢房唯一的窗户通常只是钢门上的送餐口。
然而奇怪的是，没有人知道隔离囚犯是否会减少暴力。事实上，有证据表明情况恰恰相反。在密西西比州减少了帕奇曼监狱单独监禁的囚犯人数，并为精神病囚犯开发了新的监区后，暴力袭击事件的数量从 2006 年 3 月的 45 起骤降至 2008 年 1 月的 5 起。（密西西比州还节省了 500 多万美元。）2007 年对华盛顿州监狱人口的一项研究发现，69% 从单独监禁中直接释放到社区的人（这是一种令人沮丧的常见做法）在三年内犯下了新的罪行，导致他们再次入狱，而那些获准在释放前重新适应普通监狱人口的人的这一比例为 46%。
隔离禁闭不仅残酷，而且适得其反。美国应该重拾曾经拥有的智慧，并大幅限制这种做法。