一些最早的美洲人可能来自澳大利亚。一项对巴西头骨的新研究表明，这些头骨的年代从 11,000 年到 7,500 年不等，它们与澳大利亚原住民和美拉尼西亚人的共同之处多于现代美洲原住民。
“最早的美洲人与今天的印第安人或后来的考古材料截然不同，”巴西圣保罗大学的沃尔特·内维斯说，他是本周将在美国国家科学院院刊在线发表的这项研究的合著者。“我们提出美洲是由几波人类迁徙而来的。”
内维斯和他的同事马克·胡贝研究了在巴西中部拉戈阿圣塔地区发现的头骨，该地区遍布洞穴。自 1842 年以来，那里至少出土了 250 具古代人类骨骼，年代从古代到接近现代不等。科学家们通过测量同位素，确定了其中 22 个最古老样本的年代，发现它们距今 8,500 年至 7,500 年。
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研究人员随后扩大了样本范围，纳入了所有以类似方式埋葬的遗骸——浅墓覆盖着小块石灰石或石英——他们推测这些遗骸与已确定年代的材料来自同一时期。他们最终得到了 55 个保存完好的头骨，符合标准，并将它们与 2,500 多名现代人类的标准化头骨测量数据进行了比较。通过比较头骨的大小和形状以及鼻子和眼窝，内维斯发现，最古老的巴西样本与巴布亚新几内亚新不列颠岛的托莱人头骨最相似，其次是其他澳大拉西亚-美拉尼西亚人。现代美洲原住民中最接近的匹配是爱斯基摩人。“爱斯基摩人很接近，因为他们是少数拥有长头骨的美洲印第安人之一，”内维斯解释说。
更广泛的头骨数据似乎支持了内维斯的理论，即两波不同的人群迁徙到了美洲，可能都在不同时期穿过了白令海峡。但最近的基因研究被解读为只表明存在一次这样的迁徙。“DNA谱系通常在进化过程中丢失，即使在很短的时间内也是如此，”内维斯反驳道。“今天，没有南美洲本土群体呈现 X [线粒体 DNA] 谱系，该谱系在北美洲本土群体中普遍存在。然而，几年前从巴西亚马逊地区的人类骨骼中提取的 DNA，其年代仅为几千年前，清楚地表明 X 谱系在南美洲是存在的。”
由于欧洲人从 15 世纪开始抵达后对本土人口的大规模屠杀，谱系图谱变得更加模糊。但基因和化石数据之间的差异可能最终会得到解决。“我敢打赌，如果 [分子生物学家] 开始使用负责颅骨形态的基因，我们的结果肯定会一致，”内维斯说。“当最早的美洲原住民被考虑在内时，很明显，今天地球上存在的人类颅骨形态方面最不同和最相反的两种建筑计划都曾在新大陆中出现过。”