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科学家在埃塞俄比亚出土了三个16万年前的头骨，他们称这些头骨是记录中最古老的接近现代人类的头骨。骨骼上的明显痕迹表明，这些原始人类参与了葬礼仪式。这些化石在今天发表于《自然》杂志的两份报告中进行了描述。
一个由加州大学伯克利分校的蒂姆·怀特、洛斯阿拉莫斯国家实验室的吉代·沃尔德加布里埃尔以及埃塞俄比亚裂谷研究服务中心的伯哈内·阿斯法夫领导的团队在埃塞俄比亚中部阿瓦什地区一个名为赫托的村庄附近发现了这些化石。研究人员在河马骨骼以及各种刀片和其他工具中发现了它们， साथ ही साथ来自其他七个人的骨骼碎片和牙齿。这三个头骨——属于两名成年人和一名六到七岁的儿童——在面部和脑壳方面与现代人类有许多共同特征。但形态上的细微差异使科学家们确信应将这些化石归为一个亚种，即Homo sapiens idaltu。伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯金格在随附的评论中写道，然而，“尽管存在一些原始特征，但似乎有足够的形态学证据表明赫托材料是我们目前认为的现代智人的最古老的确凿记录。”
新发现为所谓的“走出非洲”假说提供了支持，该假说认为，智人在15万至20万年前在非洲作为新物种出现，随后取代了尼安德特人等古人类。“这些化石表明，接近现代人类在欧洲尼安德特人消失之前很久就在非洲进化了，”伯克利的团队成员克拉克·豪威尔说。“它们由此确凿地证明，人类进化中从未有过“尼安德特人”阶段。”但早期现代人类的形态是否仅起源于东非，还是在非洲大陆周围的许多人口中出现，仍然未知。斯金格指出，未来的化石发现，以及对先前发现的遗骸的改进年代测定，应有助于进一步解开这个谜团。