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安慰剂效应的概念，即患者仅仅因为治疗的错觉而好转，自 1955 年首次提出以来就引起了科学家的兴趣。此后，争论的焦点集中在它是否真实存在，如果存在，它是如何运作的。《科学》杂志今天发表的研究结果为安慰剂效应的存在提供了新的证据，并揭示了受这种效应影响的大脑如何改变其对疼痛的反应。
密歇根大学的托尔·D·韦格及其同事使用功能性磁共振成像 (fMRI) 研究了暴露于无害但疼痛刺激（如小电击或热）的志愿者的脑部。在某些情况下，研究人员告诉参与者，他们的皮肤上已涂抹了止痛膏。当这些受试者受到电击时，他们报告的平均疼痛程度低于没有“止痛”膏的参与者。受安慰剂效应影响的受试者还在被称为前额叶皮层的区域表现出大脑活动增加，在众所周知的疼痛感知区域（如丘脑、体感皮层和大脑皮层的一部分）则表现出活动减少。
结果支持了这样一种假设，即安慰剂效应不会干扰身体感知疼痛的能力，而是影响大脑如何调节其对身体信号的解释。矛盾的是，安慰剂的发现可能有助于开发治疗疼痛的新型疗法。凯西评论道：“人们可以想象出能够特异性地激活这些控制系统的化合物。”