干细胞有点像人体牌组中的王牌：有些可以变成几乎任何其他类型的组织。因此，科学家们一直希望这些细胞最终能用于重建因疾病、创伤或年龄而受损的组织。现在，来自纽约和耶鲁大学的研究人员在成年小鼠的骨髓中发现了用途极其广泛的干细胞。他们在《细胞》杂志本月刊上描述了他们的发现。
直到最近，科学家们认为唯一真正用途广泛的干细胞是那些来源于早期胚胎的细胞。但是，这些细胞的稀缺性以及许多伦理问题限制了它们在人类中的应用。另一方面，来源于成年人的干细胞一直被认为过于专业化，只能产生少数几种组织类型。
然而，正如最近在人类和小鼠中进行的研究表明的那样，即使是成人的骨髓干细胞也可以形成骨骼和肌肉。因此，为了了解这些细胞的用途究竟有多广泛，研究人员从小鼠的骨髓中纯化了干细胞，选择了那些具有最高增殖潜能的细胞。然后，他们将其中一个细胞移植到骨髓先前被辐射破坏的雌性小鼠体内。通过使用特殊的染料，可以在特殊的光线下看到 Y 染色体（只有雄性细胞才拥有），研究人员可以看到雌性小鼠体内的哪些细胞来自移植，哪些不是。
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移植 11 个月后，带有 Y 染色体的细胞不仅出现在雌性小鼠的骨髓和血液中，而且还参与了包括肺、胃、肠道、肝脏和皮肤在内的其他几种组织的再生。令人惊讶的是，骨髓干细胞能够形成上皮组织，例如皮肤或肺中的上皮组织，它们的发育起源非常不同。“我们骨髓中存在如此多种不同细胞类型的细胞，这令人震惊，”耶鲁癌症中心的戴安·克劳斯说。这些结果可能有助于研究人员开发针对许多不同人类疾病和损伤的疗法，但她警告说，该领域仍处于起步阶段，需要对胚胎和成人的干细胞进行更多研究才能取得进展。