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高海拔地区的游客经常会感到呼吸困难，因为随着海拔的升高，大气中可用的氧气量会减少。在极端情况下，高原反应可能是致命的。但是，出生和成长在高海拔地区的人们尽管氧气供应减少，但仍能正常运作。本周在线发表在《美国国家科学院院刊》上的新发现表明，埃塞俄比亚一个高海拔村庄的居民有一种独特的适应高海拔低氧水平的方式。
先前的研究表明，人类可能通过两种方式来适应较低的氧气水平。这两种方法都涉及血红蛋白，这是一种红细胞中的蛋白质，可与氧气结合并将其输送到全身。例如，生活在安第斯山脉的一个经过充分研究的群体的成员，其血红蛋白含量高于生活在海平面的人。相比之下，西藏高原的土著居民的血红蛋白水平与居住在低海拔地区的人相似，但是血液中与氧分子结合的蛋白质的百分比更高。凯斯西储大学的辛西娅·M·比尔（Cynthia M. Beall）和她的同事研究了埃塞俄比亚塞米恩山国家公园安巴拉斯地区（海拔3530米）的313名当地居民。令人惊讶的是，这些受试者的血红蛋白水平不仅与海平面人群相似，而且氧气和血红蛋白之间的结合率也相似。作者认为，埃塞俄比亚人口代表了适应高海拔缺氧的第三种方法，尽管其潜在的生物学机制仍然未知。他们总结说，要了解这三个种群为何存在差异，还需要进一步的调查。