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研究人员报告称，一种微小的产甲烷微生物揭示了一种新的氨基酸的存在。发表在当前一期《科学》杂志上的两项研究描述了吡咯赖氨酸，这是一种非标准氨基酸，编码在古细菌类群的细菌样成员的 RNA 中。研究结果表明，遗传密码可能比以前认为的更具适应性。
当科学家们在四十多年前首次开始解开遗传密码时，他们确定四个 DNA 碱基形成了 64 个独特的三联体，称为密码子。进一步的研究表明，这些三联体中有 20 个识别氨基酸（蛋白质的组成部分），其余的则包含何时开始和停止蛋白质生产的指令。科学家在 1986 年鉴定了第 21 种氨基酸硒半胱氨酸。在这项新工作中，俄亥俄州立大学的 Joseph A. Krzycki 及其同事正在研究产甲烷八叠球菌（Methanosarcina barkeri）中的所谓琥珀密码子，产甲烷八叠球菌是一种产生天然气的生物。研究人员发现，本应发出停止蛋白质生产信号的密码子，实际上充当了先前未知的氨基酸吡咯赖氨酸的蓝图。研究人员还发现了将吡咯赖氨酸插入蛋白质中所需的特殊转移 RNA。在第二篇《科学》论文中，俄亥俄州立大学的生物化学家 Michael Chan 及其同事详细介绍了第 22 种氨基酸的结构。
Krzycki 表示，考虑到科学家们花费了如此长的时间才鉴定出吡咯赖氨酸，它很可能是一种非常罕见的氨基酸。但 Chan 乐观地认为，未来可能会有更多这样的发现。“现在有如此多的研究人员在剖析如此多的基因组，”他说，“有理由认为可能还有更多等待被发现。”