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根据本周《物理评论快报》中描述的一项新的计算机模拟，用扫描隧道显微镜 (STM) 观察的物体可能看起来比实际更粗糙。虽然科学家们已经使用扫描隧道显微镜二十多年来创建从细胞到硅的几乎所有东西的图像，但他们还没有完全理解这些仪器的工作原理。新的模型填补了一些缺失的信息，并表明更好的图像处理算法可能会提高扫描隧道显微镜的总体准确性。
伦敦大学学院的维尔纳·霍弗与英国和加拿大的同事合作研究原子表面和扫描隧道显微镜探针之间的相互作用。为了创建图像，科学家们将电压施加到这个探针上，本质上是一个顶部带有一个原子的精细探针，这样在探针和表面之间就会产生一个小的隧道电流。当探针像手指阅读盲文一样在表面上移动时，电流会波动，从而揭示地形。
科学家们了解这么多。霍弗和他的团队在完成他们的新模拟之前没有意识到的是，该模拟详细模拟了所涉及原子的外部电子，探针和表面经历了强烈的吸引力。事实上，这种吸引力非常强烈，以至于探针实际上将一些原子从表面拉起，距离可达一个原子半径。距离的变化会改变隧道电流，从而改变扫描隧道显微镜图像。霍弗说，这一发现可能，除其他外，解释了为什么金片看起来比理论预测的更粗糙。