一项新的科学研究表明，地球上受污染最严重的野生动物——西北太平洋的虎鲸——几乎所有的化学物质都是从西海岸受污染的海洋水域中的奇努克鲑鱼中获得的。
这些鲸鱼在从不列颠哥伦比亚省的夏洛特皇后群岛到旧金山地区的沿海水域觅食，在数量减少后被美国和加拿大宣布为濒危物种。
这些被称为南方居民的虎鲸生活在美国和加拿大边境的水域中，夏季在华盛顿州的普吉特海湾和温哥华岛周围捕猎鲑鱼。一个更健康的种群，被称为北方居民，在不列颠哥伦比亚省更偏远的地区以鲑鱼为食。
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这两个种群相距仅约 200 英里，但却造成了天壤之别：南方鲸鱼的多氯联苯 (PCB) 污染比北方鲸鱼高出 6.6 倍。
加拿大政府海洋科学研究所的研究科学家、这项新研究的负责人彼得·罗斯说：“与它们的北方同类相比，南方居民虎鲸真的是城市鲸鱼。”罗斯是世界领先的海洋哺乳动物污染物专家之一。
罗斯说，它们在普吉特海湾附近的夏季栖息地是“多氯联苯的热点”，以及“许多其他污染物”，包括二恶英和氯化农药。它们食用的奇努克鲑鱼栖息在受农业、纸浆厂、其他工业、军事基地和城市径流污染的海洋水域和河流中。
罗斯和他的同事发现，这些鲸鱼食用的奇努克鲑鱼中 97% 到 99% 的污染物来自鲑鱼在太平洋近岸水域的海洋生活期间。罗斯说，只有少量来自鲑鱼在河流中度过的时间，尽管许多河流也受到污染。
罗斯说：“鲑鱼正在告诉我们太平洋正在发生的事情。”“它们去到海里，当它们回来时，它们已经在整个太平洋期间积累了污染物。”
南方居民虎鲸还必须多吃大约 50% 的鲑鱼，因为普吉特海湾周围的鲑鱼脂肪含量较低。这意味着它们遭受双重打击——不仅它们的猎物受污染程度大约是原来的四倍，而且它们还必须吃得更多。加起来，这意味着它们比它们的北方同类受污染程度高出 6.6 倍。雄性携带的多氯联苯含量接近百万分之 150，这是野生动物中记录的最高浓度。
人类食用的鲑鱼与虎鲸食用的鲑鱼相同。但是鲸鱼的食用量很大——每天超过 500 磅——所以它们的暴露量要高得多。华盛顿州发布了一些当地的鱼类建议，包括建议人们限制每周食用来自普吉特海湾的奇努克鲑鱼一餐。
作者在他们上周发表在《环境毒理学与化学》杂志上的报告中写道，这项新的研究“强调了污染物扩散的全球性”。多氯联苯和其他污染物不仅来自西海岸的当地来源，它们还通过海洋和风在全球范围内移动。来自亚洲的携带烟尘、金属和化学物质的空气只需八天即可穿过太平洋到达北美海岸。
他们说：“越来越清楚的是，鲑鱼在海中的生长期间获得了大部分持久性有机污染物 (POP)，并且需要更多关于太平洋食物网污染程度的研究。”
虎鲸位于食物网的最顶端，这使得它们容易受到海洋中的污染物的影响。多氯联苯、滴滴涕和溴化阻燃剂等工业化合物和农药会在食物链中积累，它们的浓度从猎物到捕食者的每一步都成倍增加。
构成南方居民种群的三个鲸群是西雅图/温哥华岛地区的标志，也是圣胡安群岛和海湾群岛周围的热门旅游景点。它们的数量在 1996 年至 2001 年间下降了 20%。
它们于 2004 年在加拿大的《濒危物种法》下被宣布为濒危物种，并于 2005 年在美国的《濒危物种法》下被宣布为濒危物种。美国政府在环保组织提起诉讼，寻求对鲸鱼的保护四年后采取了行动。
现在南方种群中有 83 头鲸鱼，低于 1996 年的 99 头，而主要生活在乔治亚海峡的北方种群则有 200 多头。去年，七只南方鲸鱼，包括一些繁殖雌性，死亡。
它们的数量下降的原因尚不清楚，但美国国家海洋和大气管理局的联邦生物学家表示，鲑鱼供应减少、污染物以及船只和休闲船只的干扰可能是造成的原因。
罗斯说，这些因素中的每一个都“足以减少种群数量”。奇努克鲑鱼的数量已经下降。此外，已知多氯联苯会抑制海洋哺乳动物的免疫系统。
在南方虎鲸中发现的多氯联苯含量高于损害海豹免疫系统的水平，可能导致了 1980 年代后期欧洲海港海豹死于病毒流行的事件。然而，海豹可能比虎鲸更容易发生大规模死亡，因为它们会成群结队地聚集在岩石上。
罗斯说，南方鲸鱼的死亡不能归咎于某种特定的化学物质或病原体，但免疫抑制可能起作用。一些鲸鱼死于感染。在许多情况下，它们死在海上，它们的尸体从未被发现。
北方虎鲸种群——加拿大政府已将其指定为受威胁物种——也受到多氯联苯污染，其含量超过了已知会损害免疫系统的量。
多氯联苯在 1970 年代后期被禁用，但它们仍然存在于海洋和河流沉积物中。加拿大科学家的预测显示，南方居民的多氯联苯浓度要到 2063 年才会降至低于抑制免疫系统的水平，而北方居民的多氯联苯浓度要到 2030 年才会降至低于抑制免疫系统的水平。
美国国家海洋和大气管理局去年发布的该物种的恢复计划包括清理旧的污染和减少新的污染物、增加鲑鱼数量以及评估是否需要规范该地区的船只交通。
10 月，加拿大渔业和海洋部因决定不保护鲸鱼的关键栖息地而受到六个环保组织的起诉。
本文最初刊登在环境健康新闻，这是一个由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。