当我告诉人们我研究出生顺序是否影响性格时，我通常会得到茫然的表情。这听起来像是在研究天空是否是蓝色的。这不是常识吗？流行书籍在诸如《出生顺序书：你为什么是你》（Revell，2009）等标题中引用出生顺序来提供自我发现、人际关系技巧、商业建议和育儿指导。报纸和早间新闻节目辩论最新发现的重要性（“后出生的孩子从事更多冒险行为；父母应该怎么做？”），同时抛出有趣的轶事（“您知道吗，进入太空的前23名宇航员中有21名是长子？”）。
但是，当科学家仔细研究数据时，他们发现证据根本站不住脚。事实上，直到最近，还没有令人信服的发现将出生顺序与性格或行为联系起来。我们普遍认为出生顺序很重要的看法被认为是我们根深蒂固的倾向的一个例子，即记住和接受支持我们个人理论的证据，同时轻易忘记或忽视那些不支持我们理论的证据。但是，过去三年的两项研究最终发现了可衡量的影响：我们在家庭中的位置确实会影响我们的智商和性格。现在可能是时候重新考虑出生顺序对我们成长为怎样的人的真正影响了。
大小很重要
在讨论新发现之前，有必要解释为什么几十年来的研究似乎表明出生顺序效应，但实际上是有缺陷的。简而言之，出生顺序与家庭规模错综复杂地联系在一起。来自两个孩子的家庭的孩子有 50% 的机会成为长子，而来自五个孩子的家庭的孩子只有 20% 的机会成为长子。因此，例如，宇航员不成比例地是长子的事实可能仅仅表明他们来自较小的家庭——而不是长子具有任何特别的宇航员品质。（当然，长子可能确实具有宇航员的品质。关键是根据这些数据，我们无法判断。）
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家庭规模有很多原因可能会影响我们的倾向和性格。孩子越多意味着父母的资源（金钱、时间和注意力）必须更稀薄地分散。也许更说明问题的是，家庭规模与许多重要的社会因素相关，例如种族、教育和财富。例如，更富有、受过更好教育的父母通常孩子较少。如果宇航员更有可能拥有受过良好教育、生活舒适的父母，那么他们也更有可能来自较小的家庭，因此也更有可能是长子。
在 Google Scholar 收录的约 65,000 篇关于出生顺序的学术文章中，绝大多数都存在这个问题，使得研究难以解释。少数剩余的研究未能显示出生顺序的显着影响。 1983 年，苏黎世大学的精神病学家 Cecile Ernst 和 Jules Angst 在彻底审查文献后确定，出生顺序效应没有证据支持。 1998 年，心理学家朱迪思·里奇·哈里斯在《教养的迷思》（自由出版社）中发表了另一篇对该概念的全面抨击。到 2003 年，认知科学家史蒂芬·平克在哈佛大学发现，他只需花费 439 页关于先天与后天讨论的《白板》（企鹅出版社）中的两页来驳斥出生顺序无关紧要。
新证据
即便如此，2003 年反对出生顺序效应的案例主要是缺乏充分的证据，而不是缺乏证据的证据。事实上，过去几年为该理论提供了好消息。 2007 年，挪威流行病学家 Petter Kristensen 和 Tor Bjerkedal 发表了一项研究，表明智商与出生顺序之间存在微小但可靠的负相关关系：一个人的哥哥姐姐越多，他的智商就越低。自 1800 年代后期以来，出生顺序是否影响智力一直存在争议，尽管这项研究的规模庞大（约 25 万名挪威应征入伍者）以及对家庭规模的严格控制使这项研究特别令人信服。
2009 年，我和我的同事发表了证据，表明出生顺序会影响我们选择朋友和配偶。长子更可能与长子交往，中间子女与中间子女交往，最小的孩子与最小的孩子交往，独生子女与独生子女交往。由于我们能够证明这种效应独立于家庭规模，因此该发现不太可能是阶级或种族的产物。这个结果正是我们应该期望的，如果出生顺序影响性格的话。尽管有异性相吸的说法，但人们的性格往往与配偶相似。如果配偶在性格上相关，而性格与出生顺序相关，那么配偶应该在出生顺序上相关。
因此，证据似乎正在转向支持我们共同的直觉，即我们在家庭中的地位在某种程度上影响了我们成为什么样的人。然而，细节仍然模糊。挪威的研究表明对智力有轻微的影响。关系研究表明，最大的、中间的、最小的和独生子女在某些方面有所不同，但没有说明如何不同。此外，尽管这些影响按照研究标准来说是相当大的，但它们很小，以至于围绕出生顺序组织大学录取或约会库，更不用说 NASA 申请者，都是没有意义的。
尽管如此，我预计人们——包括我自己——将继续尝试通过出生顺序的棱镜来理解世界。科学家说“需要更多研究”是可以的，但我们现在必须找到爱、获得自我认知和养育孩子。从这个意义上说，关于我们是谁以及我们如何思考的很多东西可以通过阅读那些与出生顺序相关的自助书籍来学习，即使实际内容尚未——或者永远不会——通过实验证实。
请注意，这个故事最初以标题“受出生顺序支配？”发表。