马克·潘多里感到担忧。那是2008年，他刚刚读完一系列来自日本的最新报告。这些文章都描述了感染了一种特定淋球菌菌株的患者，该菌株对一类重要的抗生素的敏感性低于通常水平。潘多里是旧金山公共卫生部实验室主任，他知道在过去的几十年里，淋病已经对抗生素产生了耐药性。每次，耐药性似乎都起源于亚洲，然后蔓延到加利福尼亚。他想知道是否有什么新的东西正在跨越太平洋而来。
来自日本的最新报告描述了一种测试，可以通过分离和扩增罪魁祸首基因来识别耐药菌株。潘多里在从旧金山男性收集的54个淋球菌细菌样本中尝试了该程序。五个样本，即9%，含有改变的基因。当他在实验室分析细菌时，他发现它们——像日本菌株一样——对头孢菌素具有部分耐药性，头孢菌素是唯一仍然可靠且廉价地对抗淋病的抗生素。
潘多里和当时他的研究伙伴，一位名叫潘南·巴里的卫生部门流行病学家，感到震惊和困惑。该州没有医生报告在治疗淋病患者时遇到任何困难。头孢菌素耐药性显然已经渗透到加利福尼亚，但没有人注意到。也许它也开始在全国蔓延。
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去年夏天，美国疾病控制与预防中心（CDC）运行的一个监测网络证实了他们的担忧。CDC使用不同的测试表明，来自美国各地5900个淋球菌细菌样本中，高达1.4%的样本对头孢菌素的敏感性降低，这意味着它们只能在高剂量下被杀死。《新英格兰医学杂志》二月发表的一篇社论称，这种部分耐药性的发生率在2006年至2011年间增加了17倍。社论警告说：“无法治疗的淋病威胁正在迅速出现。”
这种威胁令人担忧有两个原因。首先，淋病非常普遍：它是美国报告的第二大常见传染病，每年新增病例超过60万例。其次，如果不治疗，它可能导致广泛的器官损伤、盆腔炎性疾病和不孕症。更糟糕的是，我们目前追踪和控制淋病的方法实际上正在助长耐药性疾病的传播。
缓慢但稳定的传播
淋病是第一个接近无法治疗门槛的主要性传播疾病 (STD)。诚然，衣原体感染更为常见，每年每10万人中有426人感染，梅毒病例在2000年至2010年间增加了一倍，增长速度更快。但梅毒每10万人中仅感染4.5人，而且衣原体和梅毒都没有对抗生素产生明显的耐药性。
相比之下，淋病几十年来一直在发展对抗药物治疗的防御能力。来自日本和加利福尼亚的最新消息使这种疾病成为公共卫生规划者的优先事项——这是自亚历山大·弗莱明和青霉素的发现以来，淋病从未有过的地位。一旦抗生素变得丰富且廉价，淋病和梅毒似乎就成了已解决的问题。
然而，这两种感染都没有被消灭。特别是淋病，通过借用其他细菌的 DNA 来构建新的微生物防御机制，从而得以存活。它稳步获得了对抗生素各类的耐药性：首先是1960年代的青霉素类，然后是1980年代的四环素类，以及1990年代的环丙沙星及其化学近亲，即氟喹诺酮类。到2000年，唯一可以提供公共卫生策略所依赖的东西——廉价、单剂量给药且效果良好，足以避免后续预约的药物——是头孢菌素。
从东向西蔓延
头孢菌素耐药性至少在十年前已在日本出现，并从那里向东西方蔓延。1999年，日本南部北九州的医生发现两名淋病感染男性对常用剂量的头孢菌素或相关药物没有反应。两年内，出现了更多耐药病例。夏威夷的一家诊所用标准剂量的头孢克肟（一种口服头孢菌素）治疗了一名男性，但他因症状未消失而返回。该男子说他有两个来自日本的性伴侣，都是女性。其中一名女性无法找到；另一名女性和该男子在接受高于通常剂量的几种不同药物后才被治愈。
快速的国际旅行使耐药性突变得以跳跃式传播全球。瑞典在2002年发现了首例敏感性较低的菌株。到2005年，它已在英国出现。2010年，挪威发现了首例病例，患者是在菲律宾和西班牙旅行时与女性发生性行为的男性。同年，一名瑞典男子在日本与一名女性发生性行为后感染了淋病，直到接受了四倍于标准剂量的头孢曲松钠（一种注射用头孢菌素，医生使用它是因口服头孢克肟不再有效）才被治愈。“我们现在可能正在达到头孢曲松[剂量]，在该剂量下，完全细菌根除……将是不可能的，”治疗他的医生在2011年2月的一份报告中警告说。
去年七月，日本研究人员在加拿大的一次会议上宣布，他们在京都一名性工作者身上发现了一种淋球菌菌株，该菌株对头孢曲松“和大多数其他测试的抗菌药物都具有‘高度耐药性’”。最终通过静脉注射抗生素控制了感染，但专家表示，这是一次性的补救措施，对大多数诊所来说不切实际。三月份，其他研究人员宣布在法国也发现了类似病例。
“我们不能再回到旧的抗生素了，”国家性病主任联盟董事会主席兼北卡罗来纳州性病预防项目医疗主任彼得·莱昂说。“一旦淋病出现耐药性，它就会永远存在。头孢菌素是我们剩下的全部。”
对未来走向的不确定
控制性病的努力可能在无意中加速了耐药性的传播。多年来，标准做法是快速识别感染，分配适当的治疗，然后转向下一位患者。如果症状复发，人们一直认为患者是再次感染。专家现在表示，此类患者实际上可能携带了从未被彻底杀死的耐药菌——患者可能将这些细菌传播给了其他人。
医生不会认识到他们正在处理耐药性越来越强的细菌，因为最常用的快速性病诊断测试无法识别耐药生物。相反，这些测试寻找淋球菌特有的 DNA 片段，并在过程中破坏细菌。识别耐药性需要完整的活细菌，研究人员可以在实验室培养皿中培养这些细菌，并将其暴露于抗生素，以观察哪些药物有效或无效。
使用培养测试而不是快速测试来常规测试患者的耐药菌株将是昂贵且耗时的。但在二月《新英格兰医学杂志》的社论中，CDC 性病预防部门主任盖尔·博兰作为主要作者认为，这是必要的。她还建议在治疗后对患者进行复测，以确保感染已消失。
治疗性传播感染的医生表示，尽管这些改变是明智的，但并不容易。亚特兰大艾滋病研究联盟（也进行性病检测）执行主任梅兰妮·汤普森说，收集用于分析的细菌样本需要大多数诊所没有的用品。“一位怀疑耐药病例的医疗保健提供者必须识别出来，”她解释说，“联系 CDC 或州卫生部门报告，着手获取材料，然后让患者回来提供样本。”
巴里帮助揭示了头孢菌素正变得不可靠，现在在加利福尼亚州公共卫生部工作，他说关于耐药性激增的消息尚未传达给患者或大多数一线医生。“我们需要让临床医生意识到这个问题，并让患者意识到症状复发是不正常的，”他说。
对于任何传染病，最终的控制策略是疫苗接种，但到目前为止，研制淋病疫苗的尝试都失败了。与此同时，尽管传染病专家强烈鼓励研究针对淋病的新抗生素，但只有一个临床试验正在进行中，而且它正在研究旧药的组合，而不是新化合物。一些旧药，如阿奇霉素，已经开始对淋球菌细菌失去效力。
所有这些努力——教育医生和患者，追踪耐药菌株，以及开发新的治疗方法——都必须精心定位并相互协调。否则，真正无法治疗的淋病及其昂贵且具有破坏性的后果，可能会成为全球性的结果。