模拟胚胎发育的一系列步骤，显著提高了制造胰岛素分泌细胞的效率。一组研究人员报告称，通过在培养皿中将一系列化学物质应用于人类胚胎干细胞，他们已经培育出类似于幼年胚胎中胰腺组织的细胞层。这些细胞最终可能适用于治疗糖尿病。
胚胎干细胞是医学研究的宝库，因为它们有可能替代几乎任何类型的衰竭或受损组织。一个典型的例子是，研究小组已经证明，胚胎干细胞可以转变成产生胰岛素的胰腺细胞，称为β细胞。在糖尿病患者中，这些细胞已经停止正常工作。然而，Novocell这家圣地亚哥生物技术公司的首席科学官伊曼纽尔·贝奇表示，先前的转化实例是零星且效率低下的，它们出现在移植到动物体内或类似胚胎的细胞团中的细胞中。贝奇说，随意制造胰腺细胞的关键在于追溯源头——所谓的定型内胚层，即胚胎组织层，它产生包括胰腺在内的所有肠道器官。“没有它，你就无法制造胰腺细胞，”他说。
Novocell的研究人员此前已经发表了一种方法，通过应用已知可以刺激生长胚胎内胚层发育的化学物质，从培养的胚胎干细胞中培育内胚层。在一篇于10月19日在《自然生物技术》杂志在线发表的论文中，该研究小组描述了接下来的步骤：他们向他们已经创造的内胚层添加了另外四组生长因子，仍然遵循在生长胚胎中破译的途径。研究人员报告称，平均而言，7%的最终细胞产生了包括胰岛素在内的所有五种胰腺激素，并且所含胰岛素几乎与成年β细胞一样多。“我们真正做的是将发育生物学应用于干细胞生物学，”贝奇说。“这些细胞确实可以做到；你只需要了解如何与它们合作。”
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然而，这些细胞仍然不成熟。因此，与成熟细胞不同，它们不会对葡萄糖产生胰岛素反应，并且需要进一步的促使才能达到成熟状态。尽管如此，丹麦根托夫特哈格多恩研究所的β细胞生物学家奥勒·马德森说，“很多人对这篇论文感到兴奋”。“最大的新颖之处在于一切都受到控制。这有点像一个明确的程序。”马德森指出，Novocell制造内胚层的方法已在其他实验室得到重复。他表示，假设新工作也同样如此，“这让人们对取得比预期更快的进展抱有希望。”