白鱀豚消失了。在长江进行了六周的搜索后，科学家和环保人士未能发现任何这种独特的生物。他们表示，这意味着“长江女神”已经灭绝，因为即使还有零星的个体存在，也不足以繁殖和延续这个物种。
伦敦动物学会的动物学家塞缪尔·特维表示：“尽管进行了如此密集的搜索，我们仍然无法在长江干流中探测到任何白鱀豚，这令人遗憾地意味着，找到任何幸存的海豚并将其转移到异地保护区——它们唯一的保护希望——的可能性几乎已经消失。”科学家们同时使用了四名持续观察员和一个拖曳式麦克风，试图捕捉白鱀豚的水下哨声，这种声音已经在地球上存在了至少2000万年。
这种淡水豚的数量从来都不多，其特征是长而逐渐变细的吻部和类似冠状的残留背鳍；古代记载中数千只的数量到上个十年已经锐减到仅剩几百只。1999年的一项调查仅发现了13只这种动物，而根据《生物学快报》上记录其数量下降的论文，最后一次有人目击并拍摄到这种动物是在五年前。
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白鱀豚的漫长而缓慢的死亡是由过度捕捞、三峡大坝的建设以及长江附近的其他变化（超过人类总人口的10%居住于此）造成的，而不是狩猎或其他直接的人类影响。长江岸边的当地人仍然在水中滥用电击，并使用所谓的滚钩——设置数百个鱼钩的长线，这些鱼钩会钩住觅食底层的鱼类（和白鱀豚）——尽管这些做法早在几十年前就被法律禁止。“一旦白鱀豚被一个鱼钩钩住，它就会挣扎逃脱，然后会被更多的滚钩缠住，”武汉水生生物研究所（IHB）副所长王丁说。“最后，这只动物会被淹死。”
特维补充说：“我们每天都目睹了长江上大量的捕鱼活动，包括合法的捕鱼（刺网），但也包括大量被长期禁止的非法滚钩长线捕鱼和电鱼……事实上，在我们开始调查之前，渔民就在武汉码头的调查船旁边用长线捕鱼。”
尽管几十年前就预测到白鱀豚的数量会下降，但几乎没有采取任何措施在少数几个保护区之外保护这种动物。一只雄性白鱀豚——昵称淇淇——成为了中科院水生所白鱀豚馆水池的唯一居民。“这种不作为的原因似乎源于不愿根据有限的数据做出坚定的保护决定，害怕在可能高风险的保护行动中被视为失败，以及偏好更‘放任’的恢复策略，”特维说。“如果当时实际采取了建议的保护措施，白鱀豚几乎肯定会和我们在一起。”
白鱀豚的消失标志着自1950年代加勒比僧海豹消失以来，首次有大型动物灭绝，尽管联合国估计，每小时有三种较小的动植物物种灭绝。科学家警告说，如果不尽快做出改变，长江江豚可能很快就会步其鲸类表亲的后尘，其数量已从1990年代的约2500只锐减了一半。
丁指出：“如果不进行快速而有力的干预，[江豚]也可能很快灭绝。”他说，需要对这种独特的动物进行更好的研究，并在长江建立更多的保护区，尽管他所在研究所的科学家已经启动了一项圈养繁殖计划。已经出生了两只幼崽——一只在2005年，一只在今年——提高了这种稀有淡水江豚的生存几率。
至于白鱀豚，希望是这种动物最后消亡的东西。“最近一次未经证实的白鱀豚目击事件是2006年4月27日，这很有理由推测，可能有一些动物生活在河流的某个地方，但很难找到，”丁说。特维是一群科学家和环保人士中的一员，他们计划采访整个白鱀豚历史分布范围内的渔民，以追踪任何幸存者。但他表示，“长江生态系统的持续恶化，意味着如果该物种尚未消失，它也无法作为河流中可存活的种群而抱有任何短期生存的希望。”