在卡特里娜飓风肆虐之后，美国誓言要重建新奥尔良和墨西哥湾沿岸社区，同时加强对狂暴风暴的防护。但在工程师重新设计任何一道堤坝之前，他们必须考虑一个根本问题：密西西比河三角洲能否恢复成为茂盛、坚固的缓冲带，以吸收风暴潮和海平面上升的影响？还是说它已经病入膏肓，以至于需要一道 300 英里的墙来抵挡墨西哥湾？研究人员至少在五十年前就已知道，湿地有助于阻止风暴潮涌入内陆。但是，在一个世纪的时间里，美国陆军工程兵团在密西西比河口修建了堤坝，以阻止年度洪水。这使新奥尔良幸免于难，但也使城市南部和东部的湿地缺乏它们赖以生存的沉积物、营养物质和淡水。堤坝还切断了形成环绕三角洲的屏障岛屿的沉积物流。
1998 年，科学家和工程师提出了一个耗资 140 亿美元的总体规划，但国会从未拨款。该规划名为“2050 年海岸带”，详细介绍了恢复三角洲和控制洪水的策略 [参见马克·菲舍蒂的《淹没新奥尔良》，《大众科学》，2001 年 10 月]。七年之后，又经历了一场严重的飓风，湿地和屏障岛屿变得更加破败不堪，以至于传统的修复技术可能不再足够。“几年前，我已经在工程兵团的一次会议上提出了这个问题，”美国地质调查局的 S. Jeffress Williams 指出，他研究海岸带已有 20 年。“这并没有受到欢迎。但是，考虑到湿地丧失的速度、地面沉降、海平面上升以及风暴频率和强度的增加，这个问题应该摆上桌面。”
2050 年海岸带式的措施带来了一些重大的复杂性。首先，需要像日本大阪正在修建的那种大型超级堤坝，但这会淹没城市街道和私人土地。另一种选择是将屏障岛屿和外围沼泽与大型堤坝、水坝和水闸连接起来，在三角洲周围形成一个连续的边缘。1953 年北海风暴将风暴潮带入荷兰，造成 2,000 人丧生后，荷兰政府同意建立这种网络，该网络如今保护着 400 英里的海岸线。荷兰交通、公共工程和水管理部的高级工程师 Joop Weijers 负责监督名为“三角洲工程”的安装工作，他说，“现在建造整个系统将耗资 150 亿至 160 亿美元。”
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在墨西哥湾前沿修建一道墙可能会改变咸水和淡水的潮汐混合模式，从而使后方的湿地走向死亡。Weijers 承认，在三角洲工程的最初几十年里，沼泽地确实有所丧失。为了防止这种情况，荷兰工程师改变了策略；他们没有安装坚固的水坝，而是建造了一系列长长的水闸，这些水闸的巨大闸门全年保持开放，让海水进入。只有当风暴来临时，闸门才会关闭。其他的改造正在创造更自然的水流。因此，湿地的丧失已经停止。
麻省理工学院土木与环境工程师 Rafael Bras 说，也可以从意大利威尼斯正在进行的风暴潮工作中获得启发。这座古老的城市将依靠泻湖中的移动防洪闸门，这些闸门在正常情况下平放在海底，仅在极高潮时才会升起。他指出，进一步的经验教训来自于目前在整个佛罗里达大沼泽地恢复自然淡水流的努力，以及在旧金山湾南部成功修复 15,000 英亩湿地的案例。
与此同时，新奥尔良大学的沼泽专家 Denise Reed 说，“我们需要一种新的愿景来振兴路易斯安那州东南部。” 即使密西西比河版本的三角洲工程可以保护湿地，仍然需要某些 2050 年海岸带式的项目来抵消已造成的损害。该地区生产全国三分之一的海鲜，并为全国 70% 的候鸟提供越冬地，但每年仍有至少 25 平方英里的土地消失。卡特里娜飓风可能加速了这种破坏。尽管调查才刚刚开始，但 Reed 预计卡特里娜飓风的风暴潮将盐水推入沼泽的距离比正常情况远得多。“盐分很可能已经渗入土壤，”Reed 说，“并且不容易被冲刷掉”，这可能会从根部向上杀死大片沼泽草地。[break]
来自新奥尔良的经验教训可以拯救其他已经处于海平面的城市，如纽约和迈阿密。全球变暖模型表明，本世纪海平面将上升一到三英尺，并增加风暴的频率和强度。“即使你认为海平面和风暴活动上升是由于自然周期造成的，”Williams 说，“这些周期持续 25 到 30 年，而我们目前只处于当前周期的第八年。而且这个周期还会回来。” 美国地质调查局最近完成了一个名为“海岸脆弱性指数”的公式的微调，该公式可以预测开放海岸线面临高海平面的风险程度。
尽管情况紧急，但专家表示，美国不应仓促在新奥尔良周围建立新的保护措施。“政治家们希望现在就采取行动，”Weijers 评论道，但“你需要一个长期战略。” 他的建议是什么？“你必须学会如何与自然合作，而不是对抗自然。”