五年来首批进入野外的加州秃鹰在砂岩峭壁上犹豫地跳了几步，伸长粉红色的脖子越过悬崖，试探性地测试了它们九英尺多长的翅膀。自从1992年那次具有里程碑意义的放飞以来，野生生物学家已经放生了近200只在圈养环境中出生和长大的秃鹰，它们繁衍生息。世界秃鹰数量已从1987年的22只反弹至396只，野生种群集中在下加利福尼亚州、亚利桑那州以及南加州和中加州。随着这些巨大的食腐动物重新占据其七百万平方英里的完整活动范围，科学家们正在使用最先进的技术来引导这些更新世时期的幸存者走向完全的自我维持。他们指望这项技术和其他不寻常的发明，例如用可育卵替换不可育卵，来确保它们的完全恢复。
杰西·格兰瑟姆是美国鱼类和野生动物管理局秃鹰恢复项目的协调员，他在加利福尼亚州文图拉的办公室里，可以追踪到每一只自由飞翔的加州秃鹰，精确到几英尺的范围内。他和他的同事们为每一只17磅以上的鸟类安装了无线电发射器和太阳能GPS设备，每天每只鸟发送超过1000个定位点。在同一地点停留过多的航点太久，就表明鸟类遇到了麻烦。然后，工作人员跋涉穿过偏远峡谷，检查生病或死亡的秃鹰，并对其和它正在吃的腐肉进行测试。GPS数据还有助于科学家找到繁殖洞穴，在那里他们验证每个蛋的活力，甚至将野外产下的不可育卵与圈养鸟类产下的可育卵进行交换。
科学家们发现，秃鹰面临着许多与25年前困扰它们的相同的危险，其中主要的危险是铅弹碎片，这些碎片会留在腐肉的肉里。大约十分之九的秃鹰体内铅含量升高，尽管加利福尼亚州已禁止在秃鹰栖息地使用铅弹，但这个问题仍然存在。瓶盖、滴滴涕、高压电线和偶尔的枪击事件也造成了影响，这意味着环境仍然存在“几乎导致它们灭绝的所有死亡因素”，格兰瑟姆说。
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然而，利用秃鹰遥测记录，科学家们正在消除他们能够消除的任何危险。在加利福尼亚州的大苏尔附近，GPS跟踪记录显示，在太平洋天然气和电力公司（PG&E）维护着三英里长的电力线的峡谷中，存在一条从安德森峰到太平洋的秃鹰走廊。在发生三起秃鹰触电事件后，飞行数据帮助说服了PG&E在8月份开始埋设电力线。在其他地方，科学家们正在与太阳能和风能开发商合作，在选址项目时避开秃鹰的飞行路线。他们在铅问题上也取得了进展，呼吁扩大铅弹禁令并加大执法力度。
还有更多数据即将到来。计划包括安装微型数字设备来记录秃鹰的心率和翅膀拍打强度，以了解风速和风向如何影响它们的能量消耗。圣地亚哥动物园保护研究所的迈克·华莱士说，通过将飞行信息与气象数据联系起来，科学家们正在精确地了解秃鹰如何在 landscape 中移动，以及哪些地方最需要保护。
每年耗资500万美元的秃鹰恢复计划已经证明，加州秃鹰可以被劝回野外成功繁殖和抚养幼崽。格兰瑟姆和华莱士乐观地认为，遥测信息将有助于确保未来的种群能够自给自足——如果铅问题能够得到解决的话。