美国宇航局多产的开普勒太空望远镜的革命性行星搜寻活动已告结束。
美国宇航局已经放弃了恢复开普勒太空望远镜完全健康的希望，目前正在尝试确定该天文台在其受损状态下可以完成什么任务，该机构官员今天（8月15日）宣布。
“我们现在正在进入开普勒任务的下一阶段，因为数据要求我们这样做，”美国宇航局天体物理学部主任保罗·赫兹今天在新闻发布会上告诉记者。“这不是你们最后一次听到关于开普勒的消息。我们收集了大量数据，我们将继续分析。” [图库：开普勒行星世界]
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续产出关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
运转不灵的轮子
耗资 6 亿美元的开普勒任务于 2009 年 3 月启动，其主要任务为期 3.5 年，旨在确定类地行星在银河系中出现的普遍程度。
开普勒通过注意当这些行星在其母恒星前方穿过或凌星时引起的微小亮度下降来探测系外行星。该天文台需要三个正常运转的反应轮——类似于陀螺仪的装置，用于保持开普勒在太空中的位置——才能完成这项精密工作。
开普勒发射时有四个这样的轮子——三个立即使用，一个备用。但其中一个轮子，称为 2 号轮，在 2012 年 7 月发生故障。然后，4 号轮在今年 5 月 11 日发生故障，停止了航天器的行星搜寻。
任务工程师此后已设法使这两个故障轮重新旋转，但它们仍然表现出过大的摩擦力，无法支持开普勒的精细指向工作。因此，天文台的原始任务已经结束，官员今天表示。
“我们不相信我们可以恢复三轮运行，或开普勒的原始科学任务，”赫兹说。
派遣宇航员外出修理开普勒，就像对美国宇航局的哈勃太空望远镜进行过五次维修一样，是不可行的。这是因为开普勒绕太阳而不是地球运行，目前距离我们的星球数百万英里。
展望未来
赫兹补充说，现在的重点已转向检查开普勒仅用两个健康的轮子和推进器可以完成什么任务。
为此，美国宇航局正在进行两项独立的研究：一项工程评估，以了解航天器的能力；以及一项科学研究，以确定修改后的任务是否值得资助。（目前，望远镜的运行成本约为每年 1800 万美元。）
赫兹说，这两项研究都将在秋季完成。
“美国宇航局可能会使用高级审查来帮助我们优先考虑双轮开普勒任务，而不是美国宇航局其他天体物理任务的持续运行，”他说。“只有在权衡这些考虑因素之后，美国宇航局才能就开普勒未来行动做出决定。”
任务科学家表示，开普勒未来有多种可能的用途。例如，该天文台可以扫描天空，寻找小行星、彗星和超新星爆发。它可能仍然能够使用一种称为引力微透镜的技术来探测巨大的外星行星。（在这种方法中，天文学家观察当一个巨大的物体从恒星前方经过时会发生什么；较近物体的引力场会弯曲并放大恒星的光线，就像一个透镜一样。）
但现在判断这些任务中的哪一项（如果有的话）会成功还为时过早。
美国宇航局艾姆斯研究中心（位于加利福尼亚州莫菲特菲尔德）的开普勒首席研究员比尔·博鲁茨基说：“在我们分析任务的全部能力并了解指导方面的要求之前，我们真的无法知道这些任务中的哪一项是可行的。”
许多发现即将到来
迄今为止，开普勒已经探测到 3,548 颗候选行星，其中 135 颗已通过后续观测得到证实。任务科学家预计，天文台 90% 以上的发现最终将被证实是真实的。
博鲁茨基说，无论开普勒未来最终做什么，都会有更多的发现。他说，查阅天文台的所有数据还需要几年时间。
他说：“我们预计会有数百个，甚至数千个新的行星发现，包括期待已久的绕着一颗像太阳一样热的恒星（非常像太阳的恒星）运行的地球大小的行星。”
博鲁茨基补充说，开普勒的寿命超过了其 3.5 年的主要任务寿命，尽管反应轮发生故障，但它应该能够实现其主要目标。
他说：“在未来两年内，当我们完成这项分析时，我们将能够回答启发开普勒任务的问题：地球在我们的星系中是普遍的还是稀有的？”
版权所有 2013 SPACE.com，TechMediaNetwork 公司。保留所有权利。未经授权，不得发布、广播、改写或重新分发本材料。