乌克兰基辅——1986年，历史上最严重的核事故发生在附近的切尔诺贝利发电厂，当时4号反应堆发生爆炸，向大气中释放了大量辐射。现在，近25年后，科学家们正在学习的教训是，辐射可能不是这场灾难长期医疗影响的唯一原因，甚至可能不是主要原因。
爆炸立即导致两名工人死亡，此后三个月内，又有28名消防员和核电站工作人员因急性放射病死亡。这场灾难还释放了放射性尘埃，污染了欧洲超过20万平方公里的土地，其中大约四分之三位于前苏联加盟共和国白俄罗斯、俄罗斯和乌克兰境内。在北半球的其他地方也检测到了尘埃的痕迹，六天到达日本，十天到达美国，但在大多数情况下，发现的量可以忽略不计。
对灾难造成的医疗后果进行调查的人员，既要应对悲剧的真实影响，又要应对将所有不良医疗结果归咎于切尔诺贝利的愿望。一个主要挑战在于弄清楚事件期间释放了多少放射性尘埃。巴特尔纪念研究所的土木和环境工程师埃里克·施米曼表示，估计范围从通常被引用的反应堆中大约5%的放射性物质到95%不等。由于切尔诺贝利现场的当代危险，无法进行安全的调查，因此很难做出更确切的评估。
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因此，仍然很难知道谁暴露于该事件的辐射中，以及他们接受了多大的剂量，然后弄清楚辐射的真实影响。切尔诺贝利论坛由国际原子能机构 (IAEA) 和七个联合国机构以及白俄罗斯、俄罗斯和乌克兰组成，2005 年的一份报告估计，目前有 500 万人居住在这三个国家的污染地区。此外，35 万工人帮助控制和清理了事故，其中约 24 万“清理人”在反应堆和事故周围 30 公里的“隔离区”从事关键活动。（后来，注册的清理人数上升到 60 万，但报告指出，其中只有一小部分人暴露在高辐射水平下。）
关于应该将多少死亡人数与这场悲剧及其后果联系起来，存在激烈的争论。国际原子能机构2005年切尔诺贝利论坛报告估计，在他们认为的 60 万人中，可能发生 4000 例这样的伤亡。作为回应，欧洲绿党委托在 2006 年发布了一项替代研究，即“关于切尔诺贝利的另一份报告”，或称 TORCH 报告，该报告估计额外增加了 30000 至 60000 例癌症死亡。
乌克兰科学院基辅辐射医学研究中心的健康物理学家瓦迪姆·丘马克说：“辐射是切尔诺贝利事件中显而易见的，甚至是夸大的罪魁祸首。” 他说，事情并非如此简单，并补充说：“在谈到切尔诺贝利时，必须考虑各种各样的因素。”
研究辐射影响的问题在于，世界沐浴在天然产生的低水平辐射中，其来源包括长途航空旅行和等离子电视。研究人员还必须应对其他混杂因素，例如工业污染以及生活方式和医疗保健的差异。此外，他们还必须处理这样一个事实，即寻找与切尔诺贝利相关的疾病可能会发现一些原本可能逃脱医疗关注但与灾难无关的疾病。例如，在广岛和长崎原子弹爆炸的受害者方面，那些没有死于急性放射病或袭击后普遍缺乏医疗护理的人，比他们这一代人的其他成员活得更久，因为他们终生都接受政府资助的医疗护理，丘马克说。
科学家们不得不发明新的技术来确定人们可能实际接受了多少辐射。例如，丘马克和他的同事们开发了一种通过分析牙釉质中电离辐射的影响来估计人们所接受剂量的方法。这个位于基辅的团队还帮助建立了以三维方式模拟灾难中放射性物质周围辐射场的方法。
丘马克解释说，最终，只有少数严格的研究将切尔诺贝利与疾病联系起来。例如，截至灾难发生时，至少有 1800 例有记录的 14 岁以下儿童甲状腺癌病例，远远高于正常水平。儿童的甲状腺特别脆弱，因为它们容易吸收放射性碘，这是核泄漏的副产品。此外，清理人中白血病和白内障的发病率似乎在统计学上显著增加。“我们正在拼命寻找辐射的影响，但我们没有发现比甲状腺癌、白血病和白内障更令人信服的影响，”丘马克说。
毫无疑问，居住在隔离区的人们遭受了问题。除了报告的癌症和白内障外，还发现心血管、肺、消化和肾脏系统存在问题。“我们看到切尔诺贝利灾难中的人群过早衰老——如果我们看到来自该人群的一个人，比如说 50 岁，医疗检查可能会表明他比乌克兰未受灾难影响的人口老 10 或 15 岁，”辐射医学研究中心的副首席医务官安弗·加萨诺夫说。
然而，虽然显而易见的罪魁祸首可能是辐射，但其他因素也可能在起作用。例如，丘马克说，允许重新安置在隔离区内的老年人实际上比没有重新安置的老年人活得更久。
问题可能在于压力。“您会面临与灾难相关的所有压力，这些压力会导致不良习惯，例如吸烟、饮酒、吸毒，还会加剧抑郁症等疾病，然后影响他们可能患上的其他疾病，”加萨诺夫解释说。
来自受污染最严重地区的 35 万多人被重新安置，对于许多人来说，从农村或村庄的家搬到城市公寓中完全陌生的生活可能是一种创伤，尤其是对于老年人来说，丘马克说。当谈到清理人时，“存在‘受害者综合征’，他们认为自己已无可救药，继续生活毫无意义，”他补充说。
科学家们正在继续研究这场灾难的其他潜在影响，例如，由于他们祖先的辐射暴露，后代是否发生智力迟钝的发生率增加。“我们研究了受害者的孩子，现在我们正在研究下一代受害者，孙子和孙女，”加萨诺夫说。
在切尔诺贝利完成的工作现在发现的用途远远超出了灾难本身，并且可能有助于协助研究人员解决日本福岛最新核电站灾难的任何健康影响。与此同时，在基辅的辐射医学研究中心，物理学家埃琳娜·巴哈诺娃正在调整用于三维模拟切尔诺贝利辐射场的原理，以帮助调查医疗辐射对健康的影响。
丘马克说：“现在有许多没有放射学培训的医生正在处理辐射，例如普通心脏病专家进行的微创手术。” “我们想更多地了解可能对患者和医生造成的危害。”
切尔诺贝利：悲剧的时间线