格伦·克洛斯在电影《致命诱惑》中令人难忘的生动表演，让观众近距离地看到了被称为边缘型人格障碍 (BPD) 的破坏性精神疾病。 仅此一种疾病就占精神病护理患者的 10% 和住院患者的 20%。 其主要特征是患者生活中的普遍不稳定，尤其是在人际关系方面。 患有 BPD 的人也难以控制自己的冲动和调节情绪。 他们的行为不仅对自己，而且对朋友、同事以及医疗保健系统都造成了巨大的损失。
尽管这种疾病非常重要，但令人惊讶的是，人们对可能导致这种疾病的大脑机制知之甚少。 然而，在过去的几年里，科学家们已经找到了一些有趣的线索。 例如，结构成像研究表明，大脑边缘系统中调节情绪各个方面的部分在 BPD 患者中异常小，而体积似乎缩小最多的区域控制着消极情绪。 功能异常调查显示，这些相同的边缘区域（包括杏仁核）往往过度活跃。 一些研究人员推测，边缘结构尺寸较小反映了抑制性神经元的损失，这可能意味着这些患者的大脑对行为和消极情绪的控制较弱，从而导致冲动和对事件的过度消极反应。
在 2008 年发表在《科学》杂志上的一篇论文中，神经科学家 Brooks King-Casas 和他在贝勒医学院的同事表明，除了缺乏情绪克制外，BPD 患者还存在正确感知他人社交姿态的问题。 此外，该团队还阐明了另一种在大脑疾病中起重要作用的结构。
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研究人员采用了一种创新的博弈论方法来探索以人际交往障碍为特征的这种疾病的根源。 这项技术涉及使用互动竞赛来深入了解人类的社会行为和决策制定，也为研究其他类型的社会互动和人际关系病理学提供了希望。
信任投资
在 King-Casas 的研究中，成对的人在 10 轮游戏中交换资金。 每对由一位投资者和一位受托人组成，投资者决定预付一笔钱——知道这些资金将增加三倍——而受托人收到扩大的金额，可以决定保留多少以及偿还多少。 如果投资者选择预付 10 美元，那么受托人将有 30 美元（10 美元 × 3）在他/她自己和投资者之间分配。 在这项实验中，一些交易发生在两个精神健康的人之间； 在其他交易中，受托人（而非投资者）患有 BPD。
虽然乍一看，这个游戏只关乎金钱，但它实际上是在探索合作的本质和信任的发展，这两者都需要感知并回应同事行为所暗示的社交信息。 因此，一位对社交敏感的受托人意识到慷慨能够建立信任——并且也会得到回报，因为投资者很可能会在未来的几轮中增加投资。 这种合作产生的共同利润远高于投资者只为自己保留大部分资金的情况。 另一方面，不信任对方的投资者不会投入太多资金，结果，这对组合中的双方都会变得不太富裕。
早期的货币报价普遍较高，但在后来的几轮中，投资者向 BPD 受托人提供的报价明显低于向精神健康受托人提供的报价，这表明涉及 BPD 伙伴的交易中信任和合作关系破裂。 尽管信任甚至在正常关系中也会瓦解，但精神健康的受托人通过“哄骗”策略恢复了信心，他们以慷慨的回报（这是值得信赖的标志）鼓励谨慎的投资者。 健康的参与者使用这种策略的频率是 BPD 患者的两倍，这表明患有这种疾病的人缺乏建立和维持合作关系所必需的社交技能。
以自我为中心的大脑
为了找出 BPD 患者为何会这样做，研究人员使用了神经影像学来研究受托人在面对少量投资时的脑激活情况，这通常表明投资者缺乏信任。 功能性磁共振成像扫描揭示了 BPD 受托人与健康参与者之间的一个关键差异。 在健康受试者中，大脑中称为前脑岛的区域似乎在神经上代表了投资水平，因此来自合作伙伴的小额贡献对应于受托人大脑中的大量激活，反之亦然。 然而，在 BPD 受试者的大脑中，不存在这种关系。
正如早期工作所预期的那样，同一大脑区域的活动也反映了受托人即将返还给投资者的金额，因此受托人大脑中大量的脑岛激活预示着受托人的少量付款。 然而，在这种情况下，BPD 患者和健康志愿者都表现出相同的神经模式。 因此，尽管在健康受试者中，脑岛编码了来自投资者的“不信任”报价和“吝啬”的还款，但 BPD 患者的脑岛活动仅反映了他们自己的行为。 他们的损伤似乎选择性地关系到对另一位参与者的描绘。
长期以来，前脑岛一直与诸如疼痛等令人不快的身体感觉的表征有关。 此外，许多研究表明，该区域对令人不适的社会接触反应强烈，包括看似不公平、令人沮丧或有风险的互动。 大量研究表明，前脑岛追踪关于他人意图和行为的信息，并用不适感来标记它们。 如果这种解释是准确的，那么 BPD 患者可能难以维持合作的一个原因是，他们没有“直觉”（由前脑岛信号产生）意识到关系存在问题。 由于无法察觉到信任的破裂，BPD 患者不会努力修复它，并且不太可能完全信任他人。
遗传根源
这一令人兴奋的发现引发了许多新问题。 第一个问题是：是什么导致了这种异常的大脑活动？ 大多数研究表明，BPD 通常是由遗传倾向和童年早期严重的创伤共同引起的。 并非每个童年时期遭受创伤的人都会患上 BPD，但风险基因的组合可能会加剧创伤对发育中的大脑的影响。
尽管没有人确定导致 BPD 的具体基因，但这种疾病的许多人格构成部分，包括冲动性和攻击性，都具有高度遗传性。 此外，研究人员已将遗传变异（例如那些参与血清素神经传递的变异）与该疾病联系起来。 （然而，根据最近的一项研究，选择性血清素再摄取抑制剂（如百忧解）对于 BPD 并非有效的治疗方法。） 确定这些遗传变异是否会损害前脑岛的结构和功能将是非常有意义的。 由于没有大脑区域是孤立运作的，神经科学家应该致力于充分表征脑岛所属的大脑网络。
除了 BPD 之外，科学家可能还希望将本研究中使用的博弈论策略应用于其他严重的精神疾病，例如精神分裂症或自闭症，在这些疾病中，社会功能障碍起着关键作用。 研究人员、患者和治疗师都应该欢迎这样的进步。
注：本文最初印刷时的标题为“人格障碍”。