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美国宇航局的研究人员今天下午宣布，在火星土壤中发现了一种意想不到的化学物质——一种在地球上被认为是危险的物质——这本身并不能说明火星上存在生命的可能性。
他们证实，凤凰号火星探测器在土壤样本中发现了高氯酸盐 (ClO4) 的证据，这是一种高活性化学物质，可以在地球上的自然环境中存在，例如智利的阿塔卡玛沙漠。阿塔卡玛沙漠是一个极其干旱的环境，研究人员将其作为火星的替代品进行了研究。
研究人员曾经认为，生命无法在阿塔卡玛的恶劣条件下生存，这表明高氯酸盐和生命不能共存。但实际上，一些微生物以它为燃料，一些植物则像收集硝酸盐一样收集它，为了它储存的氧气，研究人员说。
高氯酸盐对人类的毒性仅仅在于它会扰乱甲状腺激素的产生，而甲状腺激素是婴儿在子宫内正常发育所需的重要生长激素。
“我们有充分的证据表明我们的土壤样本中含有高氯酸盐，”图森市亚利桑那大学月球和行星实验室 (LPL) 的凤凰号首席研究员彼得·史密斯今天在新闻发布会上说。“就其本身而言，它对生命既不好也不坏。”
高氯酸盐的故事始于上周，当时 AviationWeek.com 报道称，美国宇航局已就有关火星宜居性的发现向白宫做了简报，但该机构在最近的新闻发布会上并未披露这些发现。
ScientificAmerican.com 昨天报道称，AviationWeek.com 所指的白宫科技政策办公室否认收到了任何简报。
美国宇航局昨天发表声明，证实凤凰号的湿化学实验室 (WCL) 是显微镜、电化学和电导率分析仪 (MECA) 仪器的一部分，在六月和七月分析的两个土壤样本中发现了高氯酸盐。
WCL 将从地球带来的土壤溶解在水样中，然后使用一系列电极来“品尝”氯、钠、钾和其他元素的离子（带电原子）。
凤凰号的研究人员表示，他们没有宣布可能发现高氯酸盐，因为他们仍在努力将它与热和逸出气体分析仪 (TEGA) 的结果相协调，后者烘烤样本并“嗅”出不同元素释放出的蒸汽。
在一次 TEGA 测试中，土壤在高温下释放出氧气，这与高氯酸盐相符，高氯酸盐以盐的形式与镁或钠等其他元素结合存在。其中一些盐也会释放出氯；然而，第二项 TEGA 研究并未检测到该元素。LPL 的 TEGA 首席研究员威廉·博因顿说，这排除了镁、钙或铁的高氯酸盐。
位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室的 WCL 首席研究员迈克尔·赫克特补充说，土壤可能含有多种盐。
凤凰号的研究人员表示，他们还想排除高氯酸盐在登陆火星之前以某种方式渗入实验的可能性。将凤凰号最终助推到火星的德尔塔 2 火箭的第三级燃烧的是以高氯酸盐为基础的固体燃料。
研究人员表示，高氯酸盐以这种方式污染样本的可能性似乎不大，因为凤凰号随身携带的用于在 WCL 中溶解土壤的水没有显示出该化合物的迹象。
史密斯说，这一发现让他感到惊讶：“从来没有人向我提及我们的土壤中可能存在高氯酸盐。”