一项新研究表明，将一种无害的携带基因的病毒注射到十二名帕金森病患者的中脑中，改善了受试者的运动功能，且未引起不良反应。
这是首次测试基因疗法以对抗帕金森病，该病影响估计 50 万美国人。《柳叶刀》本周发表的这项有希望的研究结果，为这种神经退行性疾病打开了新的治疗选择之门。
“安全性和有效性清楚地表明，这是值得追求的方向，” 首席研究作者 Michael Kaplitt 说，他是一位神经外科医生，也是纽约长老会医院/威尔康奈尔医疗中心的运动障碍主任。“显然我们还没有完成；我们仍然需要进行更大规模、更明确的研究来确切地证明这一点。”
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帕金森病是一种通常在 60 多岁人群中发病的疾病，其特征是震颤、僵硬、言语不清和运动功能障碍。神经科学家已追踪到其生物学原因是大脑中脑区域（称为黑质）的神经元或神经细胞的丢失，黑质产生神经递质多巴胺（有助于维持适当的运动控制）。当多巴胺水平较低时，黑质正上方的神经元薄片——丘脑底核会过度产生谷氨酸，谷氨酸是大脑主要的兴奋性化学信使。当它过度活跃时，会过度刺激下游神经元，从而引发强烈的抑制反应，导致运动紊乱。
Kaplitt 和高级研究作者 Matthew During（威尔康奈尔大学的高级研究助理）专注于试图平息过度活跃的丘脑底核。他们使用一种称为腺相关病毒的无害病毒，将编码酶谷氨酸脱羧酶 (GAD) 的基因输送到丘脑底核的神经元中。该基因促使这些丘脑底核细胞产生伽马-氨基丁酸 (GABA)，GABA 是大脑主要的抑制性神经递质，这使它们平静下来并恢复了正常的运动功能。
由于联邦法规的限制，该团队只能将病毒注射到每个人大脑的一个半球。“这使我们能够比较大脑的两侧，” Kaplitt 说，这使研究人员能够判断他们治疗的有效性。
研究人员在接下来的一年中监测了 12 名受试者，发现他们的运动功能改善了 25% 到 65%。他们还发现，大脑受治疗侧的丘脑底核下游关键区域（丘脑，也与运动功能有关，以及参与运动的大脑皮层部分）显示出正常化的大脑活动。最令科学家鼓舞的是，即使患者正在服用帕金森病药物，这种改善仍然持续存在，这意味着，正如 Kaplitt 所描述的那样，“这种疗法对药物产生了额外的改善作用。”
Kaplitt 和 During 在研究开始时有很多安全方面的担忧：病毒包可能会通过刺激免疫系统来损害靶细胞；丘脑底核神经元有可能过度抑制；并且担心研究人员没有预料到的未知副作用。但 Kaplitt 报告说，他们的担忧是没有根据的——没有发生感染、免疫反应或毒性事件。
在一篇随《柳叶刀》文章发表的社论中，温哥华太平洋帕金森研究中心的神经病学教授 Jon Stoessl 称这项新工作是“治疗神经退行性疾病的一种挑衅性方法”。然而，他质疑这是否比深部脑刺激（目前最有效的疗法，包括植入大脑“起搏器”以电刺激丘脑或丘脑底核）更好的治疗选择。
Kaplitt 希望在年底前启动基因疗法方法的大规模临床试验，他说这种新选择有几个“内在优势”。最值得注意的是，体内没有可能引起感染的导线或电池，它避免了在大脑中放置新电源的风险，并且起搏器必须经常调整，而根据动物研究，该基因应在几年内保持有效。
“如果我并排摆放这两种疗法，” Kaplitt 说，“我和我的大多数患者都会选择基因疗法。”