你知道你的电脑在你没注意的时候在做什么吗？也许你已经注册参与了SETI@home项目，该项目利用志愿者电脑的分布式计算能力来寻找来自太空的无线电信号。如果是这样，你已经下载了特殊的软件。但是，今天在《自然》杂志上描述的一种新型的基于互联网的分布式计算可以在你不知情或未经你同意的情况下使用你的机器。它的创建者称之为“寄生计算”，它依赖于Web服务器之间正常的通信来同时解决一个复杂问题的许多部分。
圣母大学的研究人员阿尔伯特-拉斯洛·巴拉巴斯、文森特·弗里、河云·郑和杰·布罗克曼决定用他们寄生方法测试一个被称为NP完全的问题。这类问题，包括著名的旅行商问题，是对计算方法的标准测试，因为它们的定义是，没有已知的多项式时间算法可以解决它们。在这种情况下，该团队选择了一个可满足性问题，该问题涉及找到一个满足特定逻辑要求的布尔方程的解。
数学家经常通过生成大量的潜在解来处理NP完全问题，这些潜在解可以被测试——理想情况下是同时或并行地测试。因此，巴拉巴斯及其同事设计了特殊的消息，以便同时分发到Web服务器，其中消息的一部分包含可满足性问题的可能解。具体来说，他们利用目标服务器无论如何都要进行的计算：传输控制协议（TCP）中的一个简单“校验和”，通常用于测试消息在传输过程中是否损坏，从而诱使目标服务器测试答案是否有效。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和思想的有影响力的故事的未来。
科学家们设计了该消息，以便如果它测试的答案有效，则被征用的校验和将发送一个响应。如果无效，则TCP校验和失败，并且不会收到回复。当他们对该方案进行现场测试时——使用一台普通的台式计算机和北美、亚洲和欧洲各地各种不知情的Web服务器——它像一个魅力一样奏效。“该实现仅代表寄生计算的概念证明，”作者强调说，但补充说，他们没有看到任何根本性的技术障碍。这并不是说没有可能的复杂情况。“寄生计算提出了关于未经同意使用远程主机的有趣的伦理和法律问题，”他们写道，“挑战我们思考互联网上可用资源的归属权。”