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人类疟疾是从哪里来的：是来自鸡还是黑猩猩？这是过去半个世纪以来关于最常见的人类疟疾寄生虫——恶性疟原虫 (Plasmodium falciparum) 的起源问题中一直争论不休的问题，这种寄生虫每年至少夺走一百万人的生命。现在，新的研究将令人信服的矛头指向了我们的灵长类表亲。
旧金山全球病毒预测倡议的负责人，也是8月3日在线发表在《美国国家科学院院刊》上的这一研究的合著者内森·沃尔夫说：“这是人类最杰出的医学谜团之一。我们可能患有人类最具破坏性的疾病，但它的来源尚不清楚。”
一些研究人员曾假设，恶性疟原虫是鸡体内发现的寄生虫的一种变体；大多数人认为黑猩猩和人类疟疾是从几百万年前的共同祖先进化而来的。
这一切都是在沃尔夫和他的团队揭示了感染黑猩猩的疟原虫——即赖氏疟原虫(P. reichenowi) 的惊人多样性之后出现的。赖氏疟原虫的遗传变异性远高于以人类为目标的物种。由于较老的寄生虫有更多时间进化出变体，因此遗传多样性较低的人类形式似乎比黑猩猩的形式年轻得多。
当研究人员更详细地剖析该物种的基因组时，这种相对年轻的特征得到了进一步证实。“人类疟疾寄生虫恰好嵌套在黑猩猩寄生虫内部，”马萨诸塞大学阿默斯特分校的遗传学家，也是这篇论文的合著者斯蒂芬·里奇说。事实上，遗传数据表明，恶性疟原虫是赖氏疟原虫的突变形式。“当我们观察分支模式时，我们发现[人类和黑猩猩]确实在约五[百万]到七百万年前共享一个共同的祖先。但是，没有例子表明人类疟疾与鸟类或鸡的关系比与黑猩猩疟疾的关系更密切。”
由此产生的理论是：一只蚊子叮咬了一只黑猩猩，然后又叮咬了一个人，从而在最近的 10,000 年前将寄生虫引入了我们的血统，里奇说。
根据迄今为止的研究，疟疾在其黑猩猩宿主体内的毒性较低。这一观察结果也与黑猩猩版本存在时间较长的发现相一致。“寄生虫通常会朝着与宿主良性联系的方向进化，”里奇指出。“如果有足够的时间，寄生虫和宿主会在它们的军备竞赛中达到平衡，两者都能快乐地生活。”因此，黑猩猩和它们形式的疟疾有足够的时间达成和平协议。
加利福尼亚大学戴维斯分校媒介遗传学实验室主任格雷格·兰扎罗说，最新的结论“与我们对[疟疾]媒介的进化所知相符”，他没有参与这项研究。“但是你必须把所有的碎片拼凑在一起，才能了解发生了什么：人类遗传学、进行传播的媒介[蚊子]的生物学，当然还有寄生虫本身。”他说，这一发现是这个谜题的一个组成部分。
里奇和他的同事们正在继续收集数据和测序基因组，希望更好地了解疟疾如何影响黑猩猩，并查明它何时跳到人类身上。与此同时，他们的发现可能已经开始帮助医学研究。宾夕法尼亚大学医学院的遗传学家，也没有参与这项研究的莎拉·蒂什科夫认为，人类和灵长类动物易感性的差异“可能为设计更有效的疫苗或治疗方法提供重要线索。”沃尔夫同意：他说，这一发现“不一定仅仅是为了历史爱好者。”