邀请函铺天盖地，以大字印刷：“投资研讨会——免费享用美味午餐！”“避免老年人犯的最大财务错误！”“保护您的财务安全！”
午餐时，享用三文鱼的同时，还伴随着投资推销，并提醒大家“回报率很高”，“机会所剩不多”。
许多这样的免费午餐研讨会都是针对退休人员的骗局。老年人权益倡导组织美国退休人员协会估计，在过去三年里，近六百万老年人参加过此类研讨会——尽管传统观念认为天下没有免费的午餐。然而，尽管拥有多年的经验，老年人在财务决策方面更容易犯错误，他们往往过分强调潜在收益而低估潜在风险。现在，来自心理学、经济学和神经科学的见解可能有助于我们理解为什么以及如何发生这些错误。
心理学研究表明，老年人不像年轻人那样容易因可能的财务损失而感到不安，斯坦福大学研究人员最近的一项脑成像研究发现，老年人的大脑不像年轻人的大脑那样会预见损失。这可能导致他们做出不太理性的——因此也就不太有利可图的——选择。但并非全是坏消息；更好地理解这些错误发生的原因可能更容易防止它们发生。
衰老如何影响财务选择
经济学家研究了衰老如何影响现实生活中的财务行为。哈佛大学经济学家大卫·莱布森和他的同事在2009年的一项研究中，研究了人们在贷款和信用卡方面做出的各种选择。他们发现，年龄谱的年轻和年长端的人最终犯的错误——即导致他们损失金钱的决策——比中年人更多。例如，对于房屋净值贷款，25岁和80岁的人的贷款年利率约为6％；50岁的人的利率为5.5％。平均而言，在各种不同的选择中，人们在53岁时犯的错误最少。
良好的财务选择需要策略和执行，对金融系统如何运作的理解，以及找到并选择最佳选择的思维敏锐度。莱布森认为，策略随着年龄的增长变得更容易，但执行变得更困难。“经验带来进步，”他说，“但过了一段时间，经验的积累开始被认知功能的下降所淹没。”
这一假设与心理学家对认知衰老的了解相符。“有一个非常简单的故事，”杜克大学认知神经科学中心研究决策和衰老的认知神经科学家斯科特·惠特尔说。“或多或少，我们所有的认知能力都会在整个生命周期中下降。”大量研究表明，包括记忆力、分析推理和处理速度在内的各种技能都会随着年龄的增长而下降。惠特尔说，唯一保持不变甚至有所增长的是晶体智力，即一个人积累的关于世界的知识——换句话说，是经验。
但重要的不仅仅是记忆力和推理能力。“我们用直觉和情感来指导我们做出决定，”南加州大学老年学学院研究衰老、情感和记忆的心理学家马拉·马瑟说。与刻板印象相反，老年人通常比年轻人更乐观，更倾向于关注情况的潜在好处。一些研究人员认为，随着人们年龄的增长，开始感觉到自己的时间有限，他们会寻求情感上的满足。这种关注积极方面的倾向改变了老年人做出的决定。
大脑变化和银行变化
与此同时，斯坦福大学的心理学家和神经科学家团队正在研究衰老的认知和情感影响如何在财务决策过程中在大脑中发挥作用。功能性脑成像本身很难解释，但与行为研究相结合，它可以帮助研究人员回答这个问题：随着人们年龄的增长，大脑中哪些变化与银行账户的减少有关？
重要的是要注意，特定大脑区域的活动增加并不意味着该区域正在使人们以某种方式思考或感觉。脑成像使神经科学家能够将心理活动（如想法或感觉）与大脑区域联系起来。数据没有说明因果关系，但是当脑扫描与行为结果相匹配时，它们可以帮助科学家找出哪些大脑区域在该思维过程或情感中起作用。
研究人员首先研究了年轻人和老年人如何对任何财务任务的基本要素做出反应：您可能获得或损失的金钱数额。对于他们于2007年4月发表在《自然神经科学》上的第一项研究，研究人员设计了一项实验，评估了研究参与者（一些年轻人，一些老年人）在预期收益或损失时的感受。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
参与者躺在磁共振成像（MRI）机器中，观看屏幕上显示他们可能获得或损失的金钱数额，例如“+$5”或“–$1”。然后，在短暂延迟后，他们必须非常快速地按下按钮以获得有利的结果，例如获得$5或避免$1的损失。在以各种风险金额重复此操作180次后，每个人都对预期每次收益或损失金额时的感受进行了排名——从“非常消极”到“非常积极”。研究人员还分析了MRI图像，以查看参与者的大脑中哪些区域在预期收益或损失时最活跃。
研究人员发现，年轻和老年人在预期收益时感觉同样良好，并且他们的大脑中与预期奖励有关的伏隔核区域的活动也呈现相同的增加。
然而，在预期损失时，年轻和老年人的反应不同。年轻人报告说更加沮丧，并且在岛叶（一个与负面情绪有关的大脑区域）中显示出更高的血流量。随着风险金额的增加，负面情绪和岛叶激活也随之增加。另一方面，老年人感觉不像年轻人那样糟糕，并且在岛叶中的激活程度较低。
该论文的第一作者，当时的斯坦福大学博士生格雷戈里·萨马内兹-拉金说，这并不意味着老年人不关心他们是否损失了金钱。相反，这表明他们的大脑中对积极方面的偏见在起作用。“他们没有像年轻人那样对损失金钱的前景感到焦虑，”他说。
虽然从积极的方面看待问题在情感上有益，但在财务决策方面却有缺点，因为在财务决策中考虑可能的损失非常重要。想想午餐研讨会上承诺的“高回报率”。听起来很棒，但是高回报通常需要高风险。如果他们不担心这些风险，参加研讨会的老年人可能更倾向于注册，即使这项投资总体上并不好。对于一系列财务决策来说，情况也可能是如此。例如，如果老年人专注于提供高额奖励的计划，他们可能会忽视信用卡的高利率。
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随机选择的风险
在最近于2010年1月发表在《神经科学杂志》上的研究中，萨马内兹-拉金和其他研究人员要求年轻和老年人参与一项投资游戏，同样是在MRI机器中进行。在每一轮中，人们可以在计算机随机判断为“好”或“坏”的两种类型的股票和一种总是产生$1的债券之间进行选择。但是，参与者没有被告知计算机将哪些股票标记为坏或好。好的股票有一半的时间会产生$10的收益，有25％的时间不会产生任何收益，而在剩余的时间里，会损失$10。对于坏的股票，收益和损失的概率相反，损失发生在一半的时间，等等。人们在每一轮之后都没有被告知每种股票的结果，而是随着游戏的进行而推断出结果——就像人们根据过去的表现选择要投资的股票一样。
研究人员发现，老年人在平衡安全债券与风险较高的股票方面与年轻人一样熟练。换句话说，他们没有犯太多错误，因为他们以规避风险的方式行事，正如人们通常认为的那样。
但是，当在好股票和坏股票之间进行选择时，老年人选择坏股票的可能性明显高于年轻人。在做出冒险决定之前，所有受试者都表现出伏隔核的激活增加，这与先前研究中预期收益时激活的区域相同。现在，他们期望获得冒险但最终有利可图的选择的回报。但是在老年人中，伏隔核中的这种风险前活动更加嘈杂，强度和时间上的变化更大。
斯坦福大学神经科学家布莱恩·克努森表示，伏隔核活动的这种变异可能与选择正确股票的困难有关。克努森的研究方向是情绪和决策。他指出，老年人在承担风险时“可能更倾向于随机选择”，这是因为伏隔核的信号比较模糊，无法清楚地区分好股票和坏股票。
任何投资股票市场的人都会承担一定的风险，但他们通常期望从中获利。这项研究表明，老年人尤其难以区分有利可图的风险和无利可图的风险。即使他们目前较为保守的投资组合可能比午餐研讨会上推销的新投资收益更高，但老年人可能会在被诈骗者误导后，更愿意冒险，因为他们对高风险投资获得利润回报的可能性过于乐观。
但是，更清楚地了解老年人在良好财务决策方面面临的障碍，可以帮助我们找到一些扫清障碍的方法。克努森表示，提供关于股票平均收益的清晰信息（许多投资公司都会这样做）可以帮助老年人区分好风险和坏风险。如果老年人知道自己倾向于关注财务决策的积极方面，那么花时间仔细考虑可能的损失可能有助于他们避免代价高昂的选择。而且，由于他们更容易犯错，老年人在做出重大财务决策之前，可以从听取值得信赖的顾问的意见中获益，或许还可以扔掉任何邮寄来的免费午餐邀请，或者至少去参加，在享用午餐的同时忽略诈骗者的推销。
本文由Scienceline提供，这是纽约大学科学、健康和环境报告项目的一个项目。