中耳感染——幼儿最常见的疾病——在三岁之前困扰着每四个孩子中的三个。 现在研究表明，这些细菌感染不仅仅引起疼痛。它们可能导致味觉障碍，增加儿童肥胖的风险。
佛罗里达大学研究味觉感知如何影响健康的研究员琳达·巴托舒克从早期的研究中了解到，中耳感染会损害鼓索神经，鼓索神经是将舌头前部的味觉信息传递到大脑的神经。她想知道这种损害是否可能对健康产生其他影响，因此她对参加科学讲座系列的 6,584 人进行了调查。
巴托舒克惊讶地发现，根据在美国心理学协会八月份会议上公布的数据，有中度至重度中耳感染史的受试者比其他人肥胖的可能性高 62%。 此后，她使用威斯康星大学麦迪逊分校、明尼苏达大学和国家健康统计中心 (NCHS) 维护的三个大型数据库证实了这种联系。 巴托舒克还发现扁桃体切除术与肥胖之间存在联系，扁桃体切除术在 20 世纪 80 年代后期之前是治疗耳部感染的常用方法：与同龄儿童相比，6 至 11 岁时切除扁桃体的儿童在儿童时期肥胖的可能性高 40%。
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“人们可能会想象，由于这些孩子更经常出现耳朵问题或其他疾病，他们的体型会更小，”国家耳聋和其他交流障碍研究所的研究员霍华德·霍夫曼说，他检查了 NCHS 的数据。“事实证明，情况并非如此。”
由于耳部感染先于体重增加，巴托舒克认为它们会导致肥胖，而不是由肥胖引起。 之前的研究表明，味觉损伤会限制一个人对某些口味的享受，但会增强体验其他类型的口腔感觉（如质地）的能力。 脂肪食物比低脂食物具有更细腻的质地，因此巴托舒克推测，味觉受损的人会摄入更多高脂肪食物以弥补味道的损失。
注意：本文最初印刷时的标题为“肥胖与耳痛的联系”。