人类最亲近的亲属无法被教会说话，但黑猩猩（和其他猿类）可以被教会手语。和它们的猿类亲戚一样，人类婴儿也发现很难说出他们想要什么，但他们可以用手语表达。虽然卷尾猴会用手势乞求食物，但除了猿类之外，没有其他动物被证明会经常依赖手势进行交流。现在，埃默里大学耶基斯国家灵长类动物研究中心的新研究揭示了猿类手势的隐藏复杂性，并认为它可能为人类语言提供象征基础。
艾米·波利克和弗朗斯·德瓦尔记录了亚特兰大两组黑猩猩和圣地亚哥两组倭黑猩猩的互动。在观看了这些动物 670 小时并拍摄了影片后，分析了 1000 多个社交互动视频序列，以了解手势前后的行为以及反应。为了进行研究，手势被定义为以另一种个体为目标移动肢体或附属物的行为。
研究人员捕捉到了一切，从在世界上大多数人类家庭中都适用的乞讨手势，到奇怪的滑稽的举起手臂（并露出腋窝）以表示性兴趣。更重要的是，分析显示，这些手势的含义取决于语境。“伸出的爪子可以用于乞讨食物，也可以在打斗后用于安慰，”波利克说。“这种灵活性可能是一种通向象征性语言的垫脚石。”
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根据基因分析，黑猩猩和倭黑猩猩大约在六百万年前与人类谱系分离，大约在 250 万年前彼此分离，这表明也许这种乞讨手势已经有数百万年的历史。“通过观察人类手势，我们知道它深深扎根于人类的交流策略中，”波利克说。“它不仅仅是增强语言，它实际上帮助我们更好地思考和解决问题。”
当然，波利克说，手势作为语言的基础仍然是推测性的，并且可能证明其他动物，如海豚，使用人类根本无法检测到的手势语言。但是，轻轻放在肩膀上的手或爪子是人类、黑猩猩，甚至可能是我们遥远的祖先都能识别的表示关注的信号。