青蛙及其同类两栖动物正在全球范围内消失，没有人确切知道原因。在一些地区，人类活动的侵入导致了栖息地变化或丧失。在山区，一种恶性真菌感染——壶菌病——已经消灭了整个种群。但科学家们曾认为，受保护的低地地区的两栖动物种群是安然无恙的，像几百万年来一样继续生存下去。然而，根据一篇新的论文，他们错了。“我曾认为，就这些问题而言，低地地区是没问题的，”亚特兰大动物园的两栖动物生物学家约瑟夫·门德尔松说。“这清楚地表明，据我估计，一个完全受保护的地区出现了长期的衰退。这是一个我们反复看到的令人不安的模式。”
迈阿密佛罗里达国际大学的生物学家史蒂文·惠特菲尔德和他的同事收集了哥斯达黎加加勒比低地地区拉塞尔瓦生物站的长期数据。对两栖动物和爬行动物种群的调查可以追溯到1970年，通过整理这些数据，惠特菲尔德和他的同事们发现了一个没有人注意到的灾难性下降：在35年期间，两栖动物的总量下降了75%。惠特菲尔德说：“我们检测到的缓慢变化——每年减少约4%的青蛙和蜥蜴——很难被注意到。”
门德尔松说，这种急剧的下降对生态系统产生了巨大的影响，他没有参与这项研究。“有很多东西没有被吃掉，主要是昆虫，”他说。“还有很多其他生物没有猎物。” 而且，虽然这里是少数几个拥有长期记录来证明这一点的地区之一，但这不太可能是唯一发生这种下降的地方。“想想整个亚马逊河流域和刚果盆地，”他补充说。“它们也一样低。”
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研究人员在目前的《美国国家科学院院刊》上透露，由于没有确切的原因，这种下降更加不祥。没有发现真菌感染的迹象，也没有发生栖息地丧失。惠特菲尔德和他的同事们只能推测，也许是气候变化减少了落叶层，而正在减少的两栖动物和爬行动物依靠落叶层生存。“这里的天气似乎变得越来越暖和，而且持续潮湿，”惠特菲尔德说。“这可能会通过提高分解率或降低落叶率来影响落叶层。”
惠特菲尔德目前正在研究这种消失的原因和影响，这也引发了关于其他生态系统和物种的问题，这些生态系统和物种可能直到现在还被认为是相对安全的。“传统的保护措施，在生物保护区周围设置围栏并控制诸如伐木之类的活动，这还不够。它实际上解除了我们的武装，”门德尔松说。“这个问题不会有简单的解决办法。最终，你需要做的是扭转气候变化。”