在加拿大北极地区工作的古生物学家发现了动物的化石遗骸，这些遗骸阐明了进化史上最引人注目的转变之一：从鱼类产生陆生脊椎动物的转变。这种被称为Tiktaalik roseae的大型掠食性鱼类具有许多在四肢动物（一组被称为四足动物的生物）中发现的特征。
芝加哥大学的尼尔·舒宾和他的同事在距北极约600英里的埃尔斯米尔岛上发现了Tiktaalik，其地层可追溯到3.75亿年前。像所有鱼类一样，Tiktaalik拥有鳍和鳞片。但它也具有许多明显的非鱼类特征，包括颈部、扁平的鳄鱼状头骨和粗壮的肋骨。因此，Tiktaalik巧妙地填补了先前已知的类四足鱼类（如生活在约3.85亿年前的Panderichthys）与最早的四足动物（生活在约3.65亿年前的Ichthyostega和Acanthostega）之间的空白。“Tiktaalik模糊了鱼类和陆地动物之间的界限，”舒宾观察到。“这种动物既是鱼又是四足动物；我们开玩笑地称之为‘鱼足兽’。”
尤其重要的是Tiktaalik胸鳍的解剖结构，它包含了真正的四足动物手臂的雏形。由于骨骼的三维保存非常完好——许多骨骼被发现仍然是连接在一起的——并且发现了多个标本，研究人员得以估计鳍骨的运动范围。“这种鱼的鳍的大部分主要关节都是功能性的，”舒宾指出。“肩部、肘部甚至部分腕部已经存在，并且以类似于最早的陆生动物的方式运作。”科学家们认为，Tiktaalik用它的鳍来支撑其身体在基质上。
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然而，这并不意味着Tiktaalik主要是一种离水的鱼。今天，埃尔斯米尔岛是北极熊冰冷的领地。但在3.75亿年前，作为横跨赤道的超大陆的一部分，它是一个亚热带三角洲。根据发现Tiktaalik的岩石的沉积学特征，该团队推测它大部分时间都在浅水中度过。“这种浅溪流系统似乎是许多陆生动物特征首次出现的地方，”费城自然科学院的团队成员特德·戴施勒评论道。（“Tiktaalik”是当地因纽特语中指在浅水中看到的大型淡水鱼的词。）
Tiktaalik作为过渡化石的解释力，已经开始与标志性的早期鸟类始祖鸟相提并论。但它肯定为更多的发现留下了空间，特别是那些弥合它与最早的四足动物之间新差距的发现，以及那些包含四足动物后肢起源线索的发现。详细介绍这些发现的两篇论文以及一篇随附的评论今天发表在《自然》杂志上。