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与其想象一棵普遍的进化树，不如想象一个由共享公共根系的三树干组成的树丛。《美国国家科学院院刊》本期发表的细胞进化新理论否定了查尔斯·达尔文的共同祖先学说——即所有生物都起源于一个原始祖先的观点。相反，伊利诺伊大学香槟分校的卡尔·沃斯认为，地球上构成生命的三种细胞类型起源于三种原始细胞形式，它们在一个密集的基因汤中一起游动，自由地共享它们的 DNA。
沃斯认为，事实上，这种 DNA 交换是单细胞生物进化的驱动力。生物学家传统上认为这种所谓的水平基因转移在细胞进化中只起次要作用。但是沃斯断言，只有通过共享他们的基因——或者如他所称的进化发明——简单的细胞组织才能产生更复杂的细胞设计。他说，在开始时，原始细胞“没有稳定的谱系记录”。但是最终，这些谱系——包括孕育了所有现存生命形式的三个谱系——达到了沃斯所说的“达尔文阈值”，即一个谱系成熟到基因稳定的点。在这里，细胞组织变得固定，从而可以通过繁殖追踪细胞系。“跨越达尔文阈值会导致更固化、更有组织的细胞设计，”他解释说。
这个想法可能会颠覆传统的细胞进化智慧。沃斯评论说，不是个体，而是“整个社区，是生态系统在进化”。他补充说：“如果我们仍然局限于传统的达尔文主义思维模式，我们就无法解释细胞进化。” “生物学超越共同祖先学说的时候已经到来了。”