人类细胞中神秘的基因样分子过多的原因最终变得清晰起来，但在此过程中，基因的概念变得更加模糊。
研究人员知道，酵母、果蝇和人类等物种的细胞产生的 RNA 分子（从 DNA 复制而来）远远超出它们似乎需要的数量。现在，一个团队已经确定了三种新的 RNA 类别，以及随着这些奇怪的 RNA 分子变短，基因变得更加活跃的证据。
由于新发现的 RNA 分子诞生于一个基因，但可能会影响另一个遥远的基因，“基因的整个概念真的在这里受到了讨论，”该研究的负责人，位于加利福尼亚州圣克拉拉的基因组技术公司 Affymetrix 的基因组研究员 Thomas Gingeras 说。
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细胞通过将基因复制到 RNA 分子中来制造蛋白质，RNA 分子充当构建蛋白质的模板。该团队想弄清楚为什么细胞会从基因组中不编码蛋白质的区域产生如此多的 RNA。其中一些 RNA 由干扰基因产生的短片段组成，但其余的则更加神秘。
为了确定这种过量 RNA 的功能和去向，Gingeras 及其同事在人类细胞的细胞核或细胞质中寻找相对较长的 RNA 分子，并在细胞中的任何地方寻找较短的 RNA 分子。
他们鉴定出一组长的 RNA 分子，他们将其命名为 PALRs（启动子相关长 RNA），以及一组短的 RNA 分子 (PASRs)。每个分子都与基因的前端重叠，这些重叠发生在几乎一半的蛋白质编码基因上。
长 RNA 分子和短 RNA 分子也相互重叠，这意味着较短的分子可能是较长分子的片段，研究人员在今天《科学》杂志在线发表的一篇论文中报告说。
此外，他们发现，一个基因越活跃，它拥有的 PASR 就越多。他们鉴定的第三类 RNA 也是如此，其分子像 PASR 一样短，但与基因的后端重叠。
Gingeras 说，这表明，长的 RNA 分子是从基因前端附近复制而来的，它们会干扰基因的产生，直到它们被缩小成更小的片段。他说，邻近的基因可能会影响这一过程，因此“你现在开始模糊基因开始和结束的边界。”
基因的边界已经很模糊了，但 Gingeras 说，如果新概念是真的，“它表明蛋白质编码基因的结构更加优雅和复杂。”