一家马萨诸塞州公司今天宣布，他们已经培养出大量罕见的人类胚胎干细胞，这种干细胞可以转化为血液和血管。根据今天在线发表的一份报告，当将这些细胞注入小鼠体内时，它们会聚集在眼睛、心脏和肢体的受损血管周围，并在那里似乎有助于重建受损组织。该公司表示，计划在明年年底前申请批准对这些被称为血祖细胞的细胞进行人体试验。
如果这些细胞能够在人体内替换血管，它们可能会为因身体某些部位缺血而导致的疾病带来新的疗法，包括心脏病发作、中风和糖尿病并发症。
研究人员认为，血祖细胞在胚胎发育过程中短暂存在，在此期间，它们会产生身体的造血组织。“理论上，这应该是用于血管修复的理想细胞，”印第安纳波利斯印第安纳大学医学院的干细胞研究员默文·约德（Mervin Yoder）说，他没有参与这项研究。
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其他研究小组也在小鼠和人类胚胎细胞以及成人人类骨髓和脐带血中发现了血祖细胞。但是他们无法收集到足够多的数量来评估这些细胞的治疗特性。
为了获得更多细胞，马萨诸塞州伍斯特市的先进细胞技术公司的研究人员在一个精确的生长因子和其他细胞调节化学物质的混合物中培养了人类胚胎细胞簇，罗伯特·兰扎（Robert Lanza）说，该公司研发副总裁兼科学发展副总裁，这花了几年时间才研究出来。
几天后，他们将细胞簇分成单个细胞，其中一小部分发育成所谓的“爆裂”菌落，多达4亿个细胞，该团队在《自然方法》杂志上报告。研究小组发现，在实验室培养皿中，“爆裂”细胞形成了类似造血干细胞和血管的组织。“我们第一次弄清楚如何从人类胚胎干细胞中真正地产生数十亿甚至数十亿个这些细胞，”兰扎说。
为了测试这些细胞的能力，研究人员将它们注入患有糖尿病或损伤导致视网膜、心脏或后腿血流中断的啮齿动物的受伤部位。血祖细胞出现在受损的血管中，并且接受血祖细胞治疗的小鼠在心脏损伤中的存活率是对照组小鼠的两倍，该小组报告说。
约德说，在小鼠身上的成功并不能保证在人类身上的成功，他还补充说，这些细胞还必须与其他方式分离出的血祖细胞进行测试。“我们真的不知道这些细胞是否会更好，”他说。至少现在它们应该很丰富了，他说，“这令人兴奋。”