在安静的检查室里，50岁的苏珊·康兰准备接受乳房X光检查，以帮助确认她的乳腺癌是否复发。她解开长袍，在机器上调整姿势，移开手臂。通常，这时女性会开始畏缩——就在乳房被压在冰冷的X光平台上之前。但康兰什么都没感觉到。
“我感觉非常舒适，”康兰回忆道。
康兰是美国首批测试一种更温和、无辐射的乳房成像方法——CT（计算机断层扫描）激光乳房X光检查（CTLM）的患者之一。CTLM由佛罗里达州的成像诊断系统公司开发，是旨在提高乳房成像准确性的几种实验技术之一（参见侧栏），特别是区分良性乳腺疾病和乳腺癌。与CTLM类似，另一种方法，计算机热成像（CTI），也扫描组织以寻找可能表明肿瘤生长的温度差异。最近对标准X射线乳房X光检查图像的敏感性和人工解读能力的担忧，突出了对更好测试的需求。
奥兰多妇女放射中心放射科医生苏珊·柯里说：“大约有10%到20%的时候，当存在乳腺癌时，乳房X光检查的结果会被误判为阴性。”
X射线乳房X光检查的结果会被记录在又大又平的黑白感光胶片上。由于每个女性的解剖图像差异巨大，因此很难解读。对于一位患者来说可能被认为是正常的，对于另一位患者可能就表明需要关注。此外，一些乳房变化过于细微，难以识别。“当我患癌时，肿块在乳房X光检查中没有显示出来，”康兰指出。
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彩色呈现
CTLM为放射科医生提供了每个乳房的彩色3D横截面视图。明亮的绿色和白色球体让人想起装满水果的酸橙果冻沙拉的图像。
成像诊断系统公司首席放射科医生埃里克·米尔恩解释说：“我们可以从前面、侧面、后面以及整个乳房进行观察。” 该公司目前正在寻求美国食品和药物管理局（FDA）批准作为乳房X光检查的辅助手段。它计划最终推动该技术用作筛查工具。
在检查过程中，患者面朝下躺着，并将一个乳房悬挂在桌子上的一个孔中。在控制台中，一个低波长激光器扫过整个乳房，这个过程可能需要长达15分钟，具体取决于乳房大小。该系统计算光线如何被吸收，并使用这些信息来创建图像。对于一些乳房较小的女性，与乳房X光检查一样，使用该技术可能更难对乳房进行成像，因为她们无法将尽可能多的组织放入机器中。
这种生理学方法基于以下理论：恶性肿瘤会产生新的血管，这个过程称为血管生成。血液中的血红蛋白比周围组织吸收更多的CTLM激光。血流量越大，图像越白。诀窍在于辨别哪些血管是正常的，哪些是不正常的。乳房中的普通血管倾向于以自行车辐条状图案显示。
尽管米尔恩拒绝量化基于激光的技术可以提高多少乳腺癌的检出率，但他确实表示，“假阳性的发生率远低于乳房X光检查。”
预计花费患者约150美元的CTLM测试显示，康兰最近的肿块比X射线显示的要大得多，促使她的医生建议进行活检。
减少活检次数
每年花费数百万美元用于乳房活检，其中大部分活检结果表明没有问题。专家表示，更具信息量的成像可以显著减少不必要的手术次数。
洛杉矶南加州大学/诺里斯综合癌症中心乳房成像服务主任尤里·帕里斯基说：“如果我们能100%准确地说，这些病例中有20%到30%不应该进行活检，那么我们可以节省一些钱，并让一些患者免于不必要的担忧。”
帕里斯基正在领导一项多机构研究，以确定热成像是否可以帮助放射科医生更清晰地观察可疑的乳房X光检查异常。无痛的10分钟CTI检查在理论和患者准备方面与CTLM方法相似。女性躺在同一类型的桌子上，乳房悬挂在中心环中。但是，CTI不是使用激光，而是使用镜子和灵敏的热像仪来捕获乳房发出的热量。冷空气在乳房周围循环，降低局部体温并导致血管收缩。恶性组织血流量增加，因此其收缩程度低于正常组织。这意味着组织保持“热”，并发出强烈的热信号。
华盛顿特区普罗维登斯医院乳房成像主任罗伯特·哈姆解释说：“在乳房X光检查中，我们使用从机器发出并进入患者体内的辐射。这种成像仅涉及来自患者的热量或能量。”
突出关注区域
FDA目前正在考虑将CTI作为乳房X光检查的辅助手段；预计审查小组将于10月召开会议。位于俄勒冈州奥斯威戈湖的CTI公司强调，该技术并非旨在替代乳房X光检查。由于CTI系统显示的热差异非常小，肉眼无法分辨恶性和良性病变。相反，放射科医生使用患者的乳房X光检查作为指导来识别关注区域。然后，CTI系统计算出患癌症的可能性。“我不认为这项技术会被拒绝，”帕里斯基说。“放射科医生长期以来一直试图将解剖图像和生理图像融合在一起。这正是我们所做的。”
但并非所有人都持有相同的热情。乳房热成像的想法可以追溯到1970年代，并且长期以来一直受到质疑。先前使用热量作为筛查工具的研究尝试惨败。
费城福克斯蔡斯癌症中心乳房X光检查主任凯瑟琳·埃弗斯说：“基于最初的热成像研究的糟糕经验，我对其有用性持怀疑态度。”
帕里斯基说，研究人员已经克服了这个障碍，使用了对热变化敏感得多的设备。“我认为这开辟了一个全新的领域，现在我们有了更先进的红外摄像机和计算机，”她补充说。
37岁的托尼娅·鲍威尔在体检发现可疑肿块后自愿接受CTI手术。她想避免活检或任何其他侵入性乳房手术。“我的母亲在乳房X光检查中发现有微钙化，她为此接受了乳房活检，结果为阴性，”她回忆说。
鲍威尔的热扫描与她的乳房X光检查结果进行比较后表明，没有什么可担心的。她的医生建议她进行常规乳房检查。“我对该手术的准确性非常有信心，”鲍威尔说。
米尔恩和埃弗斯建议患者询问他们的医生，特定测试是否合理。专家表示，患者会在大型大学医疗中心或专门的癌症医院找到有关最新技术的最可靠信息。
凯莉·A·米勒是亚特兰大的一名科学和医学作家。她经营着NewScience公司，并担任NewsProNet的“科学发现与突破”内部科学电视新闻服务执行制片人。