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去年秋天的炭疽袭击事件震动了一个已经动荡不安的国家，并给公共卫生官员带来了两个棘手的问题：检测致命细菌的孢子，以及治疗暴露和感染的个体。幸运的是，传播的菌株对标准药物有效。如果它具有抗药性，结果可能会更糟。因此，科学家们一直在努力寻找更好的方法来识别和解决炭疽病。现在，一种新的抗生素可能在这两个方面都有帮助。
研究人员今天在《自然》杂志上撰文报道，从天然感染炭疽细菌的病毒中提取的一种酶以一种几乎不可能产生对其作用具有抵抗力的菌株的方式攻击该细菌。具体来说，洛克菲勒大学的雷蒙德·舒赫和他的同事发现，这种被称为PlyG溶菌素的酶靶向炭疽细菌并迅速使其破裂。事实上，只需几滴就可以当场摧毁一试管的细菌。舒赫评论说：“这种酶几乎和向这些生物体倾倒漂白剂一样有效。没有其他已知的生物制剂能如此迅速地杀死它们。”重要的是，PlyG 不会攻击其他细胞。他解释说：“这很有益处，因为与抗生素不同，这种疗法不会杀死我们体内有用的细菌，因此几乎没有或没有副作用。”注射 PlyG 可以挽救大约 80% 感染了与炭疽病密切相关的致命细菌的小鼠。
研究人员进一步指出，PlyG 可以帮助识别潜在的炭疽污染区域。当被病毒酶入侵的细菌破裂时，它们会释放一种称为 ATP 的分子，这种分子可以在几分钟内借助发光试剂和手持式光度计检测到。在开发这种抗生素之前，还需要做更多的工作。但是，“鉴于这些令人鼓舞的结果”，美国国家牙科和颅面研究所的 M. J. 罗索维茨和斯蒂芬·H·莱普拉在随附的评论中写道，“我们预计会看到快速行动来测试噬菌体溶菌素在检测和治疗其他细菌感染中的应用。”