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2001年秋季发生的事件凸显了针对用作武器的炭疽病进行有效治疗的必要性。抗生素可以杀死细菌，但当进行治疗时，其分泌的毒素可能已经以致命水平存在于体内。与此同时，目前的疫苗仅针对炭疽杆菌释放的三种毒素成分之一。《美国国家科学院院刊》本周在线发表的一份报告中描述的一种新方法为小鼠提供了更有效的疾病防御。
炭疽杆菌不仅分泌不可逆地损害免疫系统细胞的毒素，还用称为聚-γ-D-谷氨酸 (PGA) 的分子包裹自身，形成保护性荚膜，并在传播时避免被检测到。哈佛医学院和布莱根妇女医院的 Julia Y. Wang 及其同事使用了地衣芽孢杆菌，这是一种与炭疽病具有相似保护性荚膜的无害细菌，来纯化 PGA，用于新型疫苗。此外，该疫苗还包含所谓的保护性抗原 (PA)，这是炭疽病三种毒素之一，也是现有疫苗的基础。Wang 说：“显然，需要一种更好的炭疽疫苗。” “我们研制出的二价疫苗可能在预防全身性炭疽病方面更有效，因为它同时针对炭疽杆菌的两种毒力因子——其毒素和荚膜。”
研究人员通过在四周内给动物注射三次新疫苗，在小鼠身上测试了这种新疗法。在此期间结束时，研究人员发现动物体内针对 PGA 和 PA 的抗体水平升高。此外，接受治疗的小鼠在暴露于炭疽病后存活下来，而炭疽病在 24 小时内杀死了对照动物。作者认为，这种双重疫苗通过协同增强免疫系统对炭疽病攻击两个不同部分的反应，从而实现更有效的疾病反应。他们总结说，疫苗设计“可能广泛适用于传染病，并为医学和生物防御提供额外的工具。”