去年，经过漫长而曲折的太阳系之旅，一个名为“信使号”（MESSENGER）的NASA探测器进入了环绕水星的轨道。三十多年来，没有航天器访问过这颗最内层的行星，也没有任何航天器对其进行过长期访问。“信使号”的到来，意味着NASA及其国际合作伙伴现在在水星、金星、火星和土星上都驻扎了航天器——更不用说地球和月球了。另外两个NASA探测器正在前往木星和冥王星的途中；还有一个应该在2015年到达矮行星谷神星。人类的足迹从未延伸得如此之远。
它本可以延伸得更远，用机器人窥探可能孕育外星生命的奇异卫星，或探索鲜为人知的外行星。一项更具新意的计划是将火星岩石运回地球进行分析。NASA原本有望启动这样一个雄心勃勃的项目，但不幸的是，最近的政治运作迫使该航天机构放弃了其计划。
总统为2013年提出的预算包括对行星科学的大幅削减，削减幅度超过20%，这可能会使许多未来的任务脱轨。如此不稳定的NASA运作方式威胁着美国在太阳系探索方面稳步取得的进展，而太阳系探索对预算政治的变迁极其敏感。
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将机器人任务送入太阳系需要多年的准备。行星际探测器依赖于随着时间推移而开发和测试的尖端技术。飞行计划通常需要在行星排列短暂期间进行准时发射。培养这些复杂的任务需要耐心和稳健的掌控。这就是为什么一群行星科学家在大约每10年左右的时间里，在国家研究委员会的主持下，制定一个探索蓝图。这个咨询小组去年发布了最新的报告，其中优先考虑了将以每美元产生最多科学成果的任务和目标。现在为了相对微薄的3亿美元节省而动摇行星科学部门，将迫使NASA偏离这些明智、明确的目标。
削减最严重的领域是火星探测，长期以来这是美国的专长。NASA原计划与欧洲航天局（ESA）在2018年的一次联合任务中开始从这颗红色星球带回样本的过程。这项计划可能是本十年最重要的旗舰项目，但似乎已经夭折。随着总统预算请求的发布，NASA不得不承认，它将退出2018年的火星任务，以及原定于2016年发射的、同样与ESA合作的轨道飞行器任务，该轨道飞行器本应寻找火星大气中微量气体的起源。这两项任务本将为回答火星是否曾经适宜居住的问题取得重大进展。
预算削减的斧头还威胁着将其他顶级探索目标推向更远的未来。其中最重要的是木星的卫星欧罗巴，科学家怀疑它拥有可能孕育生命的内部海洋。天王星和海王星这两颗冰巨星只在短暂的飞掠中被探测过。如果不扭转倒退的政策，这些世界将仍然是未解之谜。
在财政吃紧的环境下，NASA应该专注于它最擅长的事情，以及能够提供最佳投资回报的事情。太阳系探索符合这两个标准：美国长期以来一直领导着行星际探索的冲锋，而由此产生的科学效益相对来说是划算的。今年，NASA的行星科学项目花费了约15亿美元——低于NASA为设计国会授权的火箭“太空发射系统”所花费的资金，该系统似乎更有可能满足航空航天承包商的需求，而不是帮助太空探索事业。来自立法者的此类指令常常在没有资金支持的情况下落到NASA头上。
从每纳税美元中拿出仅仅一美分的一小部分似乎是一个很小的代价，就可以将人类机器人的触角延伸到遥远的世界——这是我们作为一个国家，更不用说作为一个技术物种，最伟大的成就之一。如果行星科学必须遭受削减，那么削减应该分阶段进行，以便科学家能够尝试减轻对长期计划的破坏。
在本期杂志付梓之际，美国众议院正在审议一项拨款法案，该法案将恢复对行星科学的部分资金。国会应采取这第一步，以稳定该项目，并以与其已被证明的价值相称的水平投资于行星探索。
大众科学在线
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