独角鲸的单根螺旋状牙齿一直是个谜。现在，一位康涅狄格州的牙医发现，这根八英尺长的变异牙齿从表面到中心核，最终到达鲸鱼的大脑，有多达1000万根微小的神经。
尽管人们提出了关于牙齿用途的各种科学理论——从刺穿冰层到为了争夺统治地位而格斗——但没有人提出它是一种感觉器官。但是，同时也是哈佛大学教授和史密森尼学会海洋哺乳动物研究员的马丁·努威亚，根据他的发现认为，这种牙齿能够检测压力、温度的变化，以及最重要的是，不同深度各种颗粒的相对浓度。“对于理解颗粒梯度，这将非常有用，”他指出。“鲸鱼有能力潜入 400 米，仍然能够理解水中盐度或猎物的颗粒梯度。”
努威亚和他的同事在用电子显微镜扫描了两根独角鲸的牙齿时发现了这些神经，揭示了从牙齿中心的牙髓延伸到外部环境的微小管子。“这种动物特意暴露在寒冷的北极环境中，”努威亚说，他昨天在圣地亚哥的海洋哺乳动物会议上介绍了这一发现。“为什么？我们没有在其他任何动物身上看到这种情况。”
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独角鲸的牙齿是自然界中唯一不弯曲并形成螺旋形的牙齿。这可能有助于解释它不寻常的强度和柔韧性——它可以在任何方向上弯曲至少一英尺而不会断裂。根据实地观察以及对追踪鲸鱼数千年的因纽特猎人的采访，这种牙齿绝对不是用来进行雄性格斗的。相反，雄性独角鲸更经常互相摩擦它们的牙齿，也许是一种梳理毛发或其他感官愉悦的形式，它们经常把头抬出水面，高高地举起牙齿。
当人类牙齿中的神经暴露在寒冷中时，可能会导致剧烈的疼痛。然而，北极的“独角兽”却把自己暴露在了有史以来最糟糕的情况下。“这非常有力的证据表明，它正在处理非常重要的信息，”努威亚总结道。