亲爱的地球对话：如果火车旅行比开车或飞机污染少得多，为什么美国的客运铁路选择与欧洲相比如此有限？ 并且是否正在采取任何措施来让更多的旅客从汽车和飞机转向美国铁路？
-- 杰弗里·奥伦斯坦，佛罗里达州布雷登顿
确实，火车旅行是除步行、慢跑或骑自行车外，从一点到另一点影响最小的方式之一。在20世纪初期，汽车和航空旅行都处于起步阶段，乘坐火车实际上是美国人从一个城市到另一个城市的唯一实用方式。他们也确实乘坐了火车：到1929年，美国拥有世界上最大、使用最广泛的铁路网络之一，约有65,000辆铁路客车在约265,000英里的轨道上运行。
但是，美国汽车制造商联合发起了一场旨在收购和关闭铁路线的运动，以及国会大力推动建设世界上最广泛的州际公路系统，共同促使美国人的品味从铁路旅行转向汽车。结果，当欧洲专注于建设自己的铁路网络时，美国成为了终极汽车之国，人均汽车拥有量高于世界上任何其他地方。到1965年，只有10,000辆铁路客车在仅75,000英里的轨道上运行。
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为了应对美国铁路网络使用率下降的情况，美国政府于1971年创建了美国铁路公司（Amtrak），以在全国范围内提供城际客运列车服务，主要在已经用于货运的现有轨道上运行。今天，美国铁路公司在21,000英里的轨道上运行约1,500辆铁路客车，连接46个州的500个目的地。2008年，超过2800万乘客乘坐了美国铁路公司的列车，这是这家公有铁路公司连续第六年创下客运量纪录。尽管如此，美国仍然是发达国家中城际铁路使用率最低的国家之一。
但这种情况可能很快就会改变。2009年春季，奥巴马总统将他的经济刺激计划中的80亿美元分配给在全国范围内开发更多高速铁路线，理由是需要减少温室气体排放和对外国石油的依赖。目前，美国只有一条高速铁路线，即美国铁路公司的“阿西乐特快”，在华盛顿特区至波士顿的线路上，其速度可达每小时150英里。亚洲和欧洲高速、高效“子弹头”列车的成功——那里的火车旅行可以像飞行一样快，但没有长时间的等待和安全麻烦——已经帮助美国交通运输分析师相信，美国也应该尝试高速铁路。
第一轮联邦资金将用于升级和提高现有线路的速度，但其中大部分将用于启动在全国10个走廊建设新的高速线路，包括新英格兰北部、纽约州、宾夕法尼亚州、芝加哥及其周边地区、整个东南部以及西海岸的南北走向。
清洁空气政策中心和邻里技术中心在2006年的一项研究中得出结论，在美国各地建设高速铁路系统（范围类似于奥巴马提出的方案）可能会导致每年减少2900万次汽车出行和50万次飞机航班，从而减少60亿磅的二氧化碳排放量——相当于每年从道路上减少一百万辆汽车。
联系方式：美国铁路公司，www.amtrak.com；清洁空气政策中心，www.ccap.org；邻里技术中心，www.cnt.org。
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