你醒来时心跳加速，双手湿冷。放松，你对自己说——这只是一场噩梦。但是噩梦真的无害吗？心理学家们并不确定。尽管有些人仍然认为噩梦通过让大脑演绎恐惧来减轻心理紧张，但最近的研究表明，夜间折磨更有可能增加清醒时的焦虑。
在一项研究中，澳大利亚研究人员询问了 624 名高中生过去一年的生活和噩梦，并评估了他们的压力水平。众所周知，压力性经历会导致噩梦，但如果噩梦有助于化解紧张情绪，那么受困扰的睡眠者应该更容易应对情感折磨。《梦境》杂志上发表的这项研究并未证实这一假设：噩梦不仅没有避免焦虑，而且报告说对自己的梦感到苦恼的人，比那些经历过父母离婚等令人不安事件的人，更容易患上普遍性焦虑症。
蒙特利尔圣心医院梦境和噩梦实验室主任托尔·尼尔森说，然而，对于那些经历大量焦虑的个体来说，他们的大脑中可能出现了一些问题，以至于做梦期间正常的的情感处理失败了。
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但尼尔森去年六月在《睡眠研究杂志》上发表的最新结果，实际上加强了澳大利亚的发现。为了梳理出 REM 睡眠（大部分做梦都发生在 REM 睡眠期间）如何影响我们的情绪，加拿大研究人员在健康志愿者睡前向他们展示了令人不安的图像（例如血腥的场景或一名妇女被持刀强行推进面包车）。当受试者在早上观看相同的图片时，那些被剥夺了充满梦境的 REM 睡眠的人，比那些被剥夺了其他睡眠阶段的人，受到的情感影响要小。对于那些在梦中体验到较少负面情绪的人来说，情况也是如此。换句话说，做噩梦并没有让做梦者在清醒时更具韧性——恰恰相反。
这些研究尚不清楚的是，噩梦是否在焦虑中起因果作用，还是仅仅是潜在问题的表达。大多数研究人员都同意，偶尔做噩梦是正常的，并且没有问题。但是，如果这些梦引起持续的焦虑和担忧，则可能正在发生更严重的事情——并且去看心理健康专业人士可能是一个好主意。