劳拉·尼德恩霍弗正在精打细算。这位事业中期的分子生物学家去年搬到了位于佛罗里达州朱庇特的斯克里普斯研究所园区——这是一个冒险的决定，当时美国政府正在削减对科学的支持，她却在那里建立一个新的实验室小组。今年6月，在她的拨款申请被美国国立卫生研究院（NIH）驳回后，尼德恩霍弗放弃了她的一项主要研究方向——降低癌症药物的毒性。7月，该机构批准了第二笔拨款，使她得以继续另一项关于衰老分子机制的研究。但NIH将拨款削减了18%，使她无法再聘请一名博士后研究员。
尼德恩霍弗并非个例。在马里兰州罗克维尔的美国生物化学和分子生物学学会8月29日发布的对3700多名美国科学家的调查中，三分之一的人表示他们已经解雇了研究人员，近三分之二的人表示自2010年以来他们的资金减少了。根据位于华盛顿特区的美国科学促进会9月3日发布的一项分析，自2010年以来，联邦政府在研发方面的支出下降了16.3%，这是自20世纪70年代太空竞赛结束以来三年内降幅最大的一次。
最剧烈的削减发生在3月1日，当时被称为自动减支的全面预算削减使大多数政府机构的预算缩减了5%。位于马里兰州贝塞斯达的NIH和位于弗吉尼亚州阿灵顿的国家科学基金会等科学强国开始通过减少拨款的金额和期限，以及每个申请周期内接受者的数量来节省开支。
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未来几个月情况可能会更糟。本周返回华盛顿特区的国会在制定2014财政年度（从10月1日开始）的政府支出方面进展甚微。共和党参议员和白宫就减少赤字达成协议的尝试在8月下旬破裂，此后叙利亚危机转移了国会的注意力。为了避免政府停摆，预计立法者将把目前的资金水平延长至12月。该延期被称为持续决议，它将在国家面临另一个财政问题——超出其借款限额或债务上限的同时到期。
这可能会在未来几个月引发一场预算大战。2011年夏季类似的一场斗争导致了自动减支法的出台；该法案规定，如果国会不采取任何措施推翻它，则每年削减支出，直到2021年。下一轮削减计划于2014年1月生效，将支出削减至低于已经削减的2013年水平的2%。
从国会尚未完成的支出法案中可以看出各个科学机构的境况。民主党控制的参议院将取消自动减支，并为科学机构提供适度增长。共和党控制的众议院将削减许多领域的资金，以使总支出与自动减支规定的2%削减保持一致。一个相对亮点是众议院提议为国家科学基金会拨款70亿美元，与该机构在2012年获得的金额相同——这在众议院看来是慷慨的水平。但是，位于华盛顿特区的美国大学协会公共事务副总裁巴里·托伊担心，众议院共和党人现在最终会寻求超过2%的削减。“作为提高债务上限的代价，继续存在要求进一步削减预算的压力，”他说。
这种情况使美国研究机构处于不安的境地，不确定2013年的资金水平是否会是最低点，还是更糟糕情况的序曲。由于自动减支和拨款之间的延迟，许多机构才刚刚开始感受到影响。马里兰大学帕克分校的首席研究官帕特里克·奥谢说，在2012-13学年，该校从NIH获得的拨款比预期低了7%，国防部资金份额比预期低了3%。马里兰州巴尔的摩的约翰·霍普金斯大学的医疗物理学家、负责大学危机规划的乔纳森·林克斯说，今年环境健康科学系的四个博士课程各只录取了一名学生，而不是通常的两到三名。
但是，美国大学收取学费并且通常拥有捐赠基金，这意味着它们有办法为陷入困境的科学家提供临时资金。在像斯克里普斯这样的“软资金”研究机构中，几乎所有的账单都需要拨款来支付——因此尼德恩霍弗的情况更为严峻。
尽管她仍在与她的三名博士后继续她的衰老研究，但她在聘用他们之前会问一个新的标准问题：他们是否只考虑将学术研究作为一份工作？ “我无法保证他们会得到那份工作，”她说，“我不想成为那个让他们心碎的人。”