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乍看之下，非洲蜣螂并不引人注目。 毕竟，这种生物的大部分精力都用于将粪便滚成小球，以供日后食用。 然而，今天发表在《自然》杂志上的一项研究表明， 蜣螂可能拥有一种此前动物界闻所未闻的本领：借助月光导航。
蜣螂之间对食物的竞争非常激烈，因此一旦其中一只成功地滚成一个粪球，它就会迅速逃离。 最佳路线是直线，因为这是逃离攻击者的最快路径。 但是，瑞典隆德大学的玛丽·达克和她的同事注意到， 只有在月光皎洁的夜晚， 蜣螂才会直线移动。 相比之下，在阴天晚上， 动物的运动则要混乱得多。 为了测试月光是否在引导昆虫， 科学家们在滚球的蜣螂身上放置了一个偏振滤光片， 该滤光片将光线的偏振方向改变了90度。 在滤光片下， 这些生物进行了直角转弯， 这表明它们根据月光的偏振方向来定位自己， 而月光的亮度只有太阳的百万分之一。
尽管月光可以帮助蜣螂保持直线前进， 但由于它遵循对称模式， 因此无法帮助动物区分左右。 包括蜜蜂和某些蚂蚁物种在内的许多动物都利用太阳的偏振光来寻找方向， 但这是首次描述动物利用月光的偏振模式作为夜间向导。 然而，这可能不是唯一的一种： 作者指出，“这种能力可能最终会在动物界广泛存在。”