美国航空航天局伪造了登月吗？政府是否在 51 区藏匿了火星人？全球变暖是骗局吗？还有波士顿马拉松爆炸案……也许是“内部人员所为”？
在《阴谋帝国》一书中，蒂莫西·梅利解释说，阴谋论传统上被许多社会科学家视为“疯子边缘群体牵强附会的幻想”，通常受到已故历史学家理查德·霍夫施塔特所描述的“美国政治的偏执风格”的启发。受这种观点的影响，许多学者开始将阴谋论视为偏执和妄想，长期以来，心理学家除了肯定阴谋思维的心理病理学性质外，几乎没有什么贡献，因为阴谋论者的妄想通常与（精神分裂型）偏执相关联。
然而，这种病理学解释已被证明远远不足，因为阴谋论不仅仅是偏执少数群体的牵强附会的幻想。例如，本月刚刚发布的一项全国民意调查报告称，37% 的美国人认为全球变暖是骗局，21% 的人认为美国政府正在掩盖外星人存在的证据，28% 的人认为一个拥有全球主义议程的秘密精英势力正在密谋统治世界。在最近的波士顿马拉松爆炸案发生后仅几个小时，就出现了大量的阴谋论，从可能的“内部人员所为”到 YouTube 视频，声称整个事件都是一场骗局。
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那么，为什么这么多人会相信阴谋论呢？他们不可能都是偏执型精神分裂症患者。新的研究正在提供一些令人大开眼界的见解和潜在的解释。
例如，虽然人们早就知道，相信一种阴谋论的人也可能相信其他阴谋论，但我们预计矛盾的阴谋论会呈负相关。然而，这并不是心理学家迈克尔·伍德、凯伦·道格拉斯和罗比·萨顿在最近的一项研究中发现的。相反，英国肯特大学的研究小组发现，许多参与者相信矛盾的阴谋论。例如，关于奥萨马·本·拉登仍然活着的阴谋论与关于他在军事袭击发生前就已经死亡的阴谋论呈正相关。这在逻辑上毫无意义：本·拉登不可能同时死亡和活着。作者从他们的分析中得出的一个重要结论是，人们倾向于相信阴谋论并非因为具体细节，而是因为更高层次的信念更普遍地支持类似阴谋的思维。这种更高层次信念的一个流行例子是严重的“对权威的不信任”。作者接着提出，因此，阴谋主义不仅仅是相信个别理论，而是一种意识形态的视角，通过这种视角我们看待世界。亚历克斯·琼斯最近对波士顿爆炸案的评论就是一个很好的例子。琼斯（该国最杰出的阴谋论者之一）提醒他的听众，9/11 事件中被劫持的两架飞机从波士顿起飞（将一种阴谋论与另一种阴谋论联系起来），而且，波士顿马拉松爆炸案可能是对金价突然下跌的回应，或者是政府秘密阴谋的一部分，旨在将运输安全管理局的触角扩展到体育赛事。其他人则将矛头指向爆炸发生后不久在附近屋顶上发现的“神秘人”。虽然尚不确定人们是否只相信其中一些或全部（注意：矛盾的）阴谋论，但显然更普遍地存在支持阴谋类型解释的潜在偏好。
有趣的是，最近对阴谋论的相信与对科学的拒绝联系起来。在《心理科学》杂志上发表的一篇论文中，斯蒂芬·莱万多夫斯基及其同事调查了接受科学与阴谋论思维模式之间的关系。虽然作者的调查不具有普遍人群的代表性，但结果表明（在控制其他重要因素的情况下），相信多种阴谋论显着预测了对重要科学结论的拒绝，例如气候科学或吸烟导致肺癌的事实。然而，拒绝科学原理并不是广泛相信阴谋论的唯一可能后果。另一个最近的研究表明，接收关于阴谋论的正面信息，甚至仅仅是接触阴谋论，都可能导致人们对重要的政治和社会话题失去兴趣。例如，丹尼尔·乔利和凯伦·道格拉斯在他们的研究中清楚地表明，接收到支持全球变暖是骗局这一观点的信息的参与者，不太愿意参与政治，也不太愿意实施个人行为改变，例如减少他们的碳足迹。
这些发现令人震惊，因为它们表明阴谋论通过转移人们对重要的科学、政治和社会问题的注意力，播下公众的不信任感并破坏民主辩论。毫无疑问，公众是否应该积极要求政府提供真实透明的信息，并且应该以健康的怀疑态度对待提出的解释，然而，这并不是阴谋论所提供的。阴谋论通常被定义为试图将重要社会事件的最终原因解释为由强大的个人和组织的秘密联盟策划的某种邪恶阴谋的一部分。伟大的哲学家卡尔·波普尔认为，阴谋论的谬误在于它们倾向于将每件事都描述为“有意的”和“计划好的”，从而严重低估了许多政治和社会行动的随机性和意外后果。事实上，波普尔描述的是心理学家现在通常所说的“基本归因错误”：倾向于高估他人的行为是故意的，而不是（随机的）情境环境的产物。
由于许多研究表明，相信阴谋论与无力感、不确定感和普遍缺乏能动性和控制感有关，因此这种偏见的一个可能目的是通过为复杂的社会事件提供简单的解释来帮助人们“理解世界”——恢复控制感和可预测性。气候变化就是一个很好的例子：虽然最新的国际科学评估报告（收到来自 100 多个国家/地区的 2500 多名独立科学家的意见）以 90% 的确定性得出结论，认为人为造成的全球变暖正在发生，但气候变化的严重后果和影响往往令人痛苦和难以承受，无论是在认知上还是在情感上。因此，求助于更容易的解释，简单地将全球变暖视为骗局，当然在心理上更令人安慰和方便。然而，正如阿尔·戈尔所指出的那样，不幸的是，真相并不总是令人感到方便。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否读过最近一篇您想撰写的同行评审论文？请将建议发送给“心智问题”编辑加雷思·库克，他是《波士顿环球报》的普利策奖获奖记者。您可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 联系他。