我住在一个小镇上，那里有数百家餐厅，供应世界各地的美食：寿司吧、披萨店、越南粉、西班牙小吃、肯德基，应有尽有。 我的家人经常外出就餐，我们很欣赏这些口味，所以我们完全可以每次外出都探索不同的菜单。 但我们没有。 几年前，我们发现了一家社区咖啡馆，我们都很喜欢，而且基本上我们都去那里。 那是我们的地方。
我知道其他人是不同的。 我们基本上选择确定性和可预测性，而其他人则更喜欢探索和变化。 但为什么人们在这个特性上有所不同呢？ 是什么促使一些人不断寻找下一个最好的事物、更绿的草地，而另一些人则坚持已知和安全的事物？ 我们怎么知道拐角处没有一家新的、更好的最喜欢的餐馆呢？ 我们是否为了不必做决定的奢侈而牺牲了好奇心和新奇感？
心理学家对这个问题非常感兴趣，有些人认为这可能反映了认知风格的根本差异，这种差异植根于我们的神经元中。 这样想：我们远古的祖先不得不在热带草原上觅食食物和水，但没有人知道他们会在哪里找到这些资源。 环境是零散的，这里有一个水坑，那里有一群羚羊，但没有统一性或可预测性。 那么，最佳的搜索策略是什么？ 一旦你找到一块有羚羊的猎场，你是安营扎寨并将其据为己有，还是继续寻找更好的猎场，然后是更好的猎场？
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一个不确定的世界
现在快进到现代。 我们的挑战或许更具智力和抽象性，但我们仍然必须决定如何应对不确定的世界。 面对问题、决定或选择，我们是全力以赴地挖掘一个想法的全部价值，还是快速地从一个解决方案转向另一个解决方案再转向另一个解决方案？ 或者，也许我们两者都做，这取决于问题，来回切换直到找到有效的方法。
印第安纳大学心理学家托马斯·T·希尔斯、彼得·M·托德和罗伯特·L·戈德斯通决定在实验室中探索这些问题。 他们想看看人们是否真的具有一致的觅食认知风格，无论是觅食食物还是觅食想法。 他们还想看看，刺激那些古老的觅食神经元——触发探索或利用本能——是否会影响人们处理现代问题的方式。
由于他们无法真正要求人们在野外寻找食物，他们使用了一些现代工具：一台电脑和一个棋盘游戏。 他们让一群志愿者操纵图标在一个电脑化的世界中“觅食”。 志愿者可以四处走动，直到他们偶然发现隐藏的食物或水源，此时他们必须决定是否以及何时继续前进、继续搜索（以及朝哪个方向）等等。 科学家们追踪了他们的行动轨迹。
但志愿者探索了两个截然不同的世界：一些人在“成团”的世界中觅食，那里的营养供应较少但更丰富。 另一些人则探索“分散”的环境，那里的供应更多但数量更少。 这样做的目的是“启动”无意识的思维，使其为每个可能的世界使用最佳的觅食策略。 在分散的世界中寻找资源的人理论上最好尽快放弃任何一个地点，快速前进并导航以避免任何重复。 在成团的世界中的人更可能待在原地，利用丰富的营养矿脉，而不是继续搜索。
争抢单词
那是实验的第一部分。 之后，志愿者们参与了一项更抽象、更智力的搜索任务：棋盘游戏拼字游戏。 他们实际上并没有玩拼字游戏，但他们得到了字母，就好像他们要玩一样，他们必须搜索记忆，尽可能多地用这些字母组成单词。 与棋盘游戏一样，他们也可以选择用新字母换掉他们的字母，但在实验中，他们可以随时这样做。 批发交易字母是心理学家们实际观察到的：他们想将志愿者的拼字游戏策略与他们的觅食策略进行比较，看看他们是坚持使用给定的字母，还是快速放弃一组字母而选择另一组（更有希望的）字母。 换句话说，那些在精神上为成团世界做好准备的人是否会将他们的拼字游戏字母视为丰富的团块，值得坚持使用，而那些为分散世界做好准备的人会快速放弃一组字母而选择另一组字母？
结果令人震惊。 正如在8月份的《心理科学》杂志上报道的那样，那些在野外探索神经元的人在拼字游戏中也更加不安分和探索性，而那些为利用做好准备的人在转向抽象的精神挑战时则更加专注和坚持不懈。 换句话说，人类大脑似乎有能力根据任务的需求在探索和利用之间来回切换。
心理学家还发现，个体在他们的认知风格上是一致的。 也就是说，最坚持不懈的觅食者也是最坚持不懈的拼字游戏玩家，正如食物搜索中的游荡者也倾向于在智力事务中游荡一样。 而且大概在生活中也是如此：他们可能太不安分，无法满足于一家“足够好”的社区咖啡馆。
但在外用餐是小事。 这些发现对于其他最近关于大脑化学和认知障碍的研究具有更重要的意义。 探索性和注意力不集中的觅食——实际的或抽象的——似乎与大脑化学物质多巴胺的减少有关。 同样，许多与注意力相关的问题——包括注意力缺陷多动障碍、药物成瘾、某些形式的自闭症和精神分裂症——都与多巴胺缺乏有关。 心理学家说，计算机觅食可能会揭示一个人的潜在认知风格——是具有毅力还是缺乏毅力。 甚至有可能模拟觅食可能会对思维方式产生长期影响，甚至可能导致认知障碍的疗法。 这是一件值得探索的事情。
注：本文最初以标题“现代世界的觅食”发表。