一项新的基因研究表明，那些希望追溯其祖先到特定非洲部落的人可能难以找到完全匹配的结果。研究人员报告称，根据非洲 DNA 样本的部分数据库，从非裔美国人身上分离出的线粒体 DNA 与非洲不同民族群体的匹配率不到 10%。然而，更广泛或更概率性的祖先追溯仍然是可能的。
个人的基因是连接过去的纽带，它跨越了世代相传的姓氏或出生地的任何断裂。但并非所有基因都同样适用于追溯祖先。染色体上的基因在每一代中都广泛混合，使其成为粗略的指南。相比之下，线粒体 DNA 从母亲传给孩子时相对不变，这为个人提供了识别具有相同祖先的不同现代人群（如民族群体）的机会。然而，这种重建可能仍然不精确，因为源于一个民族群体的线粒体序列很容易随着女性的迁徙而泄漏到其他群体。
尽管如此，南卡罗来纳大学的伯特·伊利（Bert Ely）想看看他是否可以使用线粒体 DNA 序列来追溯美国黑人的非洲血统，正如一些公司已经开始提供的那样。伊利和他的同事收集了 3,725 个主要来自撒哈拉以南非洲的预先存在的序列。他们特别关注 HSV-1 区域，该区域变化速度足够快，有可能分辨出近期的祖先。他们在数据库中搜索与来自 74 位南卡罗来纳州和佐治亚州当地居民的样本的匹配项，这些人自认为是来自非洲的格拉（Gullah）或吉奇（Geechee）民族的后裔，这些民族有数十万人，以及从美国军队获得的非裔美国人样本。该小组在 10 月 12 日的《BioMed Central Biology》杂志上报告称，在这些测试序列中，约有一半与多个非洲民族群体相匹配，而 40% 没有匹配项。伊利承认，该数据库可能遗漏了很多群体，尤其是稀有群体。“但对于任何特定的个人来说，你都不太可能将他们追溯到任何特定的部落，甚至民族群体或国家，”他说。他解释说，扩大数据库可能会发现特定于凝聚力人群的线粒体序列，但也可能会增加多个匹配项的数量。
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“他们的数据库极其有限，因此在谈论血统方面能力有限，”芝加哥大学医学遗传学家里克·基特尔斯（Rick Kittles）说，他是非洲血统公司（一家追溯谱系的公司）的科学主管。基特尔斯说，他的公司根据特定序列变异在不同非洲人群中的频率，以概率方式匹配人员。位于加利福尼亚州旧金山的 Trace Genetics 公司的分子遗传学家杰森·埃什勒曼（Jason Eshleman）指出，研究人员也可能忽略了数据库中序列的一些近似匹配。但最终，他说，民族和语言群体没有清晰的生物学界限，所以“你事先不知道你将获得的分辨率水平是多少。”