关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您将帮助确保未来能继续产出关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
经过十多年的挖掘，在乍得工作的研究人员取得了一生中最重大的化石发现：一个近乎完整的头骨，属于迄今为止已知的人类大家庭中最古老和最原始的成员。它被昵称为图迈（Toumaï），在当地的戈兰语中意为“生命之希望”，属于一个全新的人科动物属和种，乍得沙赫人 (Sahelanthropus tchadensis)。它的历史几乎有七百万年，这使得科学家们向人类和黑猩猩分化的时间点迈出了关键的几步。然而，正如大多数惊人的发现一样，这个发现提出的问题即使不多于，也至少和它解答的问题一样多。
首先，到目前为止，几乎所有出土的最早的人科动物化石都来自东非，这导致一些学者认为人类的起源本质上是一个“东部故事”。 然而，图迈来自非洲中部。 此外，还有他（头骨被认为是男性的）原始和高级特征的惊人组合。 法国普瓦捷大学的团队负责人米歇尔·布吕内（Michel Brunet）和他的同事说，面部和牙齿的特征清楚地表明图迈属于人科动物。 但脑容量的大小与小型猿类相当。（图迈及其同类是否是两足动物仍然是不确定的。 尚未发现骨骼元素，但头骨底部和面部的特征与已知的两足人科动物相似。）
作为记录中最古老的人科动物，根据布吕内和他的合作者（他们在今天的《自然》杂志上宣布了他们的发现），乍得沙赫人可能是所有后来的人科动物（包括我们）的祖先。 但乔治华盛顿大学的伯纳德·伍德（Bernard Wood）在随附的评论中警告说，这很难证明。 他写道：“我的预测是，乍得沙赫人只是在 500 万至 700 万年前的人科动物进化过程中分类多样性冰山一角。” 无论如何，似乎可以肯定的是，这一发现将对人类起源的研究产生巨大影响。 布吕内沉思道：“将人类谱系的开端掌握在手中，这是一种非常激动的心情。我为此寻找了太久。”