铜的应用范围广泛，从汽车到军火都有使用。铜可以用来发电、输电，并将电力传导到现代住宅的各个插座。与构成地球大部分物质的其他金属（如铁或铝）相比，铜也相对稀缺。因此，根据一组研究人员的说法，铜可以作为未来潜在资源短缺的绝佳金属晴雨表。这些研究人员汇编了铜的开采、使用、回收和废弃数据，以评估是否有足够的铜来让全世界人民都达到发达国家的生活水平。简短的答案是：没有。
耶鲁大学的团队负责人托马斯·格雷德尔说：“我们收集了关于这些金属的使用库存信息。这告诉您，提供电力、管道、道路系统真正需要多少铜。我们可以比过去人们所能说的更好地说出，如果世界要像发达国家的人一样生活，需要多少铜。”
格雷德尔和他的同事们利用考古、历史和现代数据，来确定有多少新铜被从地下开采出来并投入使用，以及在20世纪有多少铜被废弃。仅北美就开采了1.64亿公吨的红棕色金属。然后，根据当前的发现率和现有的地质调查，研究人员估计，存在16亿公吨的铜可能被投入使用。这个数字依赖于可用铜的最广泛定义，以及缺乏能源约束和环境顾虑。相比之下，美国地质调查局预测只有9.5亿公吨的金属可以被回收。
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格雷德尔指出：“当然，地球上的每一平方米都没有被挖掘过，但没有被彻底调查过的地方已经不多了。我们不会突然发现一个新大陆。”
研究人员继续考察了美国和其他发达国家的人均铜使用量。虽然一些理论家曾预测，随着经济发展超越建设金属基础设施的阶段，金属使用量将会下降，但研究小组的数据表明，到1999年，美国铜的总使用量攀升至每人238公斤的高峰。制造业和铁路等领域的下降被汽车和家用电器等领域的增长所抵消。事实上，加拿大、墨西哥和美国的居民平均每人需要170公斤铜。如果将这个数字乘以到2100年全球人口预计将达到100亿，那么到那时世界将需要17亿公吨的铜——甚至超过了对可用资源的最乐观估计。
同样的动态也适用于其他关键金属，如铂（催化转化器和其他污染控制装置所需）和锌（用于镀锌钢）。研究小组在本周在线发表在《美国国家科学院院刊》上的论文中写道，虽然铁、铝和其他更丰富的金属可能可以作为替代品，但还需要对这种技术转变进行更多的研究。当然，目前加工过的铜、铂和锌应该尽可能地节约；世界需要它们。格雷德尔解释说：“要么世界其他地方无法像发达世界一样生活，要么我们需要作为一个社会，更多地考虑以更少密集使用至少某些材料的技术来提供这些服务。我们需要在做好家务方面更加勤勉。”