过去七年在火星冲沟中形成的沉积物表明，今天火星上存在液态水。研究人员观察到两条浅色物质的下坡轨迹，这两条轨迹在1999年之前火星全球勘测者号宇宙飞船拍摄的图像中并不存在。
研究人员在12月8日出版的《科学》杂志上报告说，这些轨迹沿着陨石坑向下倾斜的壁上的狭窄沟壑延伸，并且像液体或含水沉积物一样分支并绕过障碍物。“自90年代中期以来，火星探测计划一直在追踪水，现在我们找到了它，”该计划的首席科学家、美国宇航局的迈克尔·梅耶今天在新闻发布会上说。
2000年，圣地亚哥马林空间科学系统的迈克尔·马林和肯尼斯·埃杰特首次报告了陨石坑斜坡中存在冲沟，这引发了人们的猜测，认为活跃流动的液态水可能雕刻出了这些相对年轻的沟道。
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自那时以来，这两位研究人员及其同事一直忙于使用勘测者号飞船上的火星轨道相机 (MOC) 拍摄数百个地点数千个冲沟的图像，寻找活跃水的迹象。他们报告说，他们获得了两个新的沉积物，作为回报。
在一个例子中，2005年4月MOC图像显示，陨石坑西北壁上的沉积物在之前2001年12月的图像中并不存在。在随后的沉积物视图中，阳光从不同的角度照射进来，但浅色物质仍然存在，这表明它不是光线的把戏或侵蚀的结果。
同样，2004年2月另一个陨石坑的图像显示了第二个沉积物的开始，该沉积物在随后的图像中有所增长[见上图]。考虑到美国宇航局在上个月与运行了近十年的火星全球勘测者号失去了联系，找到更多例子可能很棘手。
尽管液态水会在这个星球寒冷稀薄的大气层中迅速冻结和蒸发，但根据去年美国宇航局报告的模拟，水流可能持续足够长的时间来雕刻出约 500 米长的冲沟。研究人员推测，流动的地下水或融化的地下冰可能形成了冲沟，这些冲沟主要出现在陨石坑、凹坑和其他洼地中。
马林在美国宇航局的一份声明中说：“我们认为实际发生的情况是岩石中形成了冰，它起到了水坝的作用，然后水在该冰坝后面积聚。”“当水的压力足够高时，它会冲破水坝，大量的水和形成水坝的碎片就会涌出。”
韦斯利大学行星科学家玛莎·吉尔摩说，对于沉积物的非水解释，例如灰尘或液态二氧化碳不太可能。她解释说，陨石坑显然没有灰尘，并且二氧化碳在火星大气压力下不会保持液态。
吉尔摩说：“我们在火星上的任务是寻找水，因为它与生命有关。”“但我们也想了解这个星球的气候历史，而这告诉我们的是，火星的气候比我们想象的要多变。 这不是一个死寂的星球。”
在第二个突显火星表面生命力的发现中，马林和他的同事们在一个星球区域观察到过去七年中形成的 20 个新的撞击坑。 这些陨石坑的直径在 2 米到 150 米之间，应该为研究人员提供一种更准确的方法来确定该星球某些地质特征的年代。