人脑自然产生并处理与大麻（Cannabis sativa），更广为人知的大麻中发现的化合物密切相关的化合物[参见Roger A. Nicoll和Bradley E. Alger的“大脑自身的大麻”]。这些化合物被称为内源性大麻素或内源性大麻素。正如《自然医学》杂志在2003年所说，“内源性大麻素系统在几乎所有疼痛、记忆、神经退行性变和炎症的范例中都起着重要作用。”该杂志接着指出，大麻素的“临床潜力是巨大的”。这种潜力可能包括治疗疼痛、神经损伤、化疗相关的恶心、与艾滋病相关的消瘦等等。
然而，过时的法规和态度阻碍了对大麻的合法研究。实际上，美国生物医学研究人员可以更容易地获取和研究可卡因。大麻被归类为所谓的 Schedule 1 药物，与 LSD 和海洛因并列。因此，它被定义为可能使人上瘾且没有医疗用途，这在这种情况下变成了一个自我实现的预言。
任何试图研究大麻的研究人员都必须通过美国国家药物滥用研究所 (NIDA) 获取。美国的科研作物在一个单一的设施中种植，被认为不如街头容易获得的大麻有效力，因此在医学上不太有趣。因此，合法供应对于研究大约 60 种可能具有医疗应用的大麻素来说是一个糟糕的途径。
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这个系统产生了意想不到的，几乎是滑稽的后果。例如，它创造了一个研究用大麻的市场，“买家”用期刊合著权与已经拥有大麻储备或许可证的“卖家”进行交易。政府也可能在某种结果中拥有既得利益。一位科学家讲述了一个研究大麻潜在医疗益处的科研经费申请。NIDA 拒绝了该申请。那位科学家重写了申请，强调寻找大麻的负面影响。该研究获得了资助。
有些人可能会争辩说，研究人员不需要研究这种药物——毕竟，还有屈大麻酚（Marinol），一种大麻主要活性成分四氢大麻酚或 THC 的合成版本；它可以缓解恶心并刺激食欲。但是，与大麻相比，患者通常对屈大麻酚感到失望。《新英格兰医学杂志》1997 年的一篇社论指出，“很难滴定这种药物的治疗剂量，而且它没有被广泛处方。相比之下，吸食大麻会迅速提高血液中活性成分的水平，因此更可能具有治疗作用。”
合理的做法是让美国研究人员更容易地至少检查大麻是否具有可能的医疗益处。在禁毒战争中毫不懈怠的英国也采取了这种方法：政府已授权一家制药公司种植不同品种的大麻用于临床试验。
这种呼吁进行大麻研究并不是秘密地推动药物合法化——放宽研究障碍并不需要对大麻进行重新分类，也不会对各州批准有限使用医用大麻的决定产生任何影响。正如《美国医学会杂志》1995 年的一篇社论所说，“我们并没有要求读者立即同意我们关于大麻在医学上有用的肯定，但我们希望他们能做更多的事情来鼓励公开和合法地探索其潜力。”在几乎十年进展甚微之后，我们重申这种观点。