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这是我们关于自我实验者网络专题中的八篇文章的第三篇。
多年来，成千上万只携带疟疾的蚊子叮咬过斯蒂芬·霍夫曼，他最感激的是20世纪90年代中期叮咬他手臂的3000只蚊子。这些成群结队的吸血鬼曾接受过辐射照射，以削弱它们携带的引起疟疾的寄生虫——恶性疟原虫子孢子。结果是：他获得了对这种疾病的免疫力，这种疾病每年在撒哈拉以南非洲和其他地区至少夺走一百万人的生命，其中大部分是儿童。
不幸的是，他的免疫之路至少不能直接适用于全球估计的5亿感染该疾病的人。“你不能用蚊子让人免疫。这完全不切实际，”霍夫曼说，他是马里兰州罗克维尔市Sanaria公司的首席执行官和科学官，他创立该公司是为了试图将这些辐照子孢子转化为有效的治疗方法。
霍夫曼认为他曾经非常接近疟疾疫苗。在20世纪80年代中期，他是沃尔特·里德陆军医疗中心的一个军事医生团队的成员，该团队致力于将疟疾蛋白质附着到免疫系统识别的分子上。他们希望免疫系统能够攻击该分子，并在过程中也攻击寄生虫，而寄生虫通常会通过钻入肝脏或隐藏在红细胞内来隐藏自己。研究人员在初步实验后非常确信他们的疫苗会起作用，因此在给自己注射了早期版本的疫苗后，他们让受感染的蚊子叮咬他们。
然而，霍夫曼在旅行时10天后患上严重的疟疾时，就知道它失败了。他忍受着高烧、颤抖和呕吐，尽管如此，他还是不得不延迟治疗几天，以满足临床试验的指导方针。“你开始思考当人们没有被诊断出来时会发生什么，”他说。
他的其他所有受试者都和他一样遭遇了同样的命运。“事实证明，保护小鼠非常容易，而保护人类则不然，”沃尔特·里德团队的另一位受难前成员W·里普利·巴劳说，他现在负责葛兰素史克生物制品公司（GSK）的疟疾疫苗研究。
在重新考虑他的方法后，霍夫曼最终重新审视了戴维·克莱德在20世纪70年代早期的研究，这些研究表明，如果接受至少1000只辐照蚊子身上提取的减弱的寄生虫，那么多达90%的受试患者（包括克莱德本人）可以完全免受感染。（霍夫曼的3000只蚊子是过量的。）到20世纪90年代末，技术已经足够先进，可以在一次注射中输送相当于多次蚊虫叮咬的减弱寄生虫。
因此，在2002年，霍夫曼在罗克维尔的一个商业街开设了Sanaria（拉丁语意为“健康的空气”）。通过蚊子传播的所谓全寄生虫疫苗保护了26名志愿者中的24名。今年10月，该公司搬到了附近一家全新的生物技术工厂，开始大规模生产用于更大规模人体试验的疫苗，霍夫曼说，试验可能会在年底前开始。
巴劳仍然认为最初的疫苗是最有希望的候选疫苗，葛兰素史克公司多年来一直在改进这种方法。该公司的RTS,S疟疾疫苗已证明对成人和儿童有效，将感染风险降低了约30%。如果进一步的研究进展顺利，这种治疗方法也将是首个可用的治疗方法，最早将于2011年到达非洲和其他流行地区。
但是，这种较低的保护率对霍夫曼来说还不够好。“这绝对不是一种可以在发达国家使用的疫苗，”他指出。他承认，至少需要十年的时间进行人体试验，才能证明Sanaria疫苗在更大的人群中有效，能够以每年2亿剂的规模生产（并保持冷藏），并且不会产生任何危险的副作用。但霍夫曼很乐观。“最棒的是，”他说，“我们从一种我们知道有效的疫苗开始。”